своему братцу и, возможно, через год – другой он обратит на неё внимание.

Мысль открыть Адаму глаза на чувства Эстер уже не раз посещала Агату. Пару раз она почти завела подходящий разговор, но так и не решилась. Кто знает, как воспримет Эстер её помощь. В конце концов, они во всем разберутся сами.

Другая пара подобных сложностей не имела.

Отношения между Сарой и Нестором Палмером развивались столь стремительно, что Агата пару раз порывалась завести с сестрой разговор и хотя бы попытаться немного притормозить развитие событий. Со дня знакомства прошло всего три недели, а Сара уже порхала по дому как бабочка по цветущему лугу, а Брок пару дней назад намекнул, что его друг стал наведываться к ювелирам.

– Не понимаю, почему ты переживаешь? – пожал плечами Адам, когда Агата обратилась к нему и дяде за советом. – Саре давно пора замуж.

– Палмер прекрасный человек, блестящий офицер, надежный друг и, я не сомневаюсь, что он станет хорошим мужем для Сары, – поддержал его Алекс Северский.

– Все происходит так быстро, что я немного теряюсь, – с улыбкой призналась Агата.

– Не волнуйся, дорогая, все решится наилучшим образом.

– Серьезно, сестренка, беспокойся лучше о себе. Например, почему Эмерсон привез тебя вчера так поздно? Где вы были? Ты же знаешь, ты не можешь оставаться с ним наедине! И так поздно!

– Было не так уж и поздно… – пробормотала Агата со вздохом.

– Нет, только не спорь с ним, – простонал дядя и закрыл лицо ладонями.

Адам, хороший друг Нэда Эмерсона, стал для него же ужасным и ревнивым шурином.

Гуляя по этим тесно сплетенным нитям семьи и дружбы, наслаждаясь мелкими бытовыми вопросами, Агата одновременно крепко держалась за так и не законченную историю из прошлого.

Кэт Валлу, в том образе, в котором её впервые встретила маленькая Агата Северская, часто снилась повзрослевшей Агате.

Или правильнее будет называть её герцогиней Валлу?

Или, быть может, бабушкой?

После этих тревожных снов Агата накидывала на плечи халат, зажигала свечу и усаживалась за туалетный столик, вглядываясь в собственное отражение в небольшом зеркале.

Её не могло не волновать то, насколько она сама походила на эту женщину: черные гладкие волосы, бледное худое лицо, брови вразлет, тонкий нос и алые губы. Агата видела лицо Кэт Валлу во сне, просыпалась и снова видела её же, только намного моложе.

Страх пробирался под кожу леденящей змеей и вил гнездо где-то под сердцем. Насколько же она похожа на ту женщину?

Так или иначе, ей придется закрыть эту главу жизни.

Иначе для новой просто не останется места.

***

Удивительное во всех смыслах совпадение произошло в последний весенний месяц. Все мужчины разбежались из дома под благовидными предлогами в разных направлениях, оставив Агату в обществе старшей сестры, Эстер и леди Бесс, которая привела с собой тощего как жердь мужчину в франтоватом лиловом костюме и лаковых ботинках. Мужчина представил себя, как дирижера императорского оркестра и представил невесте на выбор несколько десятков музыкальных пьес.

Агата пыталась найти разумное объяснение факту, что её неожиданно включили в подготовку к свадебной церемонии, но не придумала ничего, кроме того, что её пытаются занять хоть чем-нибудь.

Довольно резвый побег дяди и брата из дома ранним утром, хотя обычно в это время они еще спали, вкупе со вчерашней запиской от Нэда, предупреждающей о внезапной работе, заставили девушку сделать неутешительные выводы.

Они все собрались обсудить какие-то новости, а её просто исключили.

Первоначальная обида сменилась на наслаждение от скорого наказания.

Что ж, придется схитрить.

Агата деловито взялась за стопку альбомов.

– Пожалуй, вот эта пьеса будет в самый раз для церемонии, – сказала она, вытащив на свет одно из знакомых произведений.

Эстер хлопнула в ладони, Сара побледнела, а леди Бесс схватилась за голову.

Две недели назад в одном из столичных театров, известном эксцентричностью постановок, ставили общеизвестную во всем мире историю о запретной любви. Старая история получила новую жизнь в необычной обработке.

Толпа аристократии хлынула в театр. Общество разделилось на две части: первые кричали о недопустимости подобных сцен, вторые вещали о свежем дыхании, талантах актеров и вдохновляющей смелости режиссера. К первому лагерю примкнула Сара, вторым всю себя посвятила Эстер.

Обе стороны яростно доказывали свою правоту, прибегая к помощи Агаты и леди Бесс.

Леди Бесс со свойственной ей мягкостью попыталась примирить спорщиц и отыскать компромисс, а Агата старательно отмалчивалась. Ей очень понравилась музыка, но диалоги показались чересчур напыщенными, актеры вялыми, а сама история жутко скучной. Два часа стенаний она выдержала исключительно благодаря силе воли и великолепному созвучию скрипки и фортепиано.

Постепенно шум затих, и противоборствующие стороны вытащили белые флаги, погрузившись в обсуждение деталей торжества, но любая искра могла разжечь этот костер вновь.

Агата с небольшим сожалением, но уверенной рукой поднесла спичку.

– Мне музыка нравится, – невинно пожала плечами девушка, в ответ на страдальческий взгляд леди Бесс.

Минут пятнадцать спустя Агата спокойно вышла из комнаты, закрыв дверь за разбушевавшимся словесным торнадо.

Девушка придирчиво оглядела свое отражение в зеркале.

– Красивое платье, но немного скучное, – сказала Агата появившейся горничной. – Приготовь алое с длинным рукавом и черный плащ.

– Куда-то собираетесь, миледи?

– Нужно кое-кого проучить.

Карета с ливреями герцога Эмерсона остановилась возле здания окружной полиции. Следом за ней подъехали еще две без опознавательных знаков. На улицу высыпало порядочное количество охраны.

Прохожие с любопытством оборачивались, а некоторые даже замирали на тротуаре, интересуясь, что за важная птица с такой помпой прибыла к лорду Броку.

Один из мужчин открыл дверцу богато украшенной кареты.

На каменную мостовую спустилась элегантная девушка в ярко алом приталенном платье с длинной юбкой в пол. На худые плечи было небрежно наброшено черное кожаное пальто, а голову венчала черная же шляпа с широкими полями, изрядно скрывающая лицо.

Агата усмехнулась.

– Сколько внимания я привлекаю.

Робкий охранник на посту пропустил её вместе со всей свитой без лишних вопросов. Герб герцога Эмерсона открывал любые двери. Разве что кроме личных комнат императора.

За дверью кабинета лорда Брока Агата услышала голоса Палмера и Адама.

Охранник постучал, дождался отрывистого «войдите» и распахнул дверь.

– Лорд, к вам леди Агата Северская, – по-военному коротко сказал мужчина и пропустил вперед девушку.

Агата величавой походкой вошла в комнату, закрыла дверь и в полной тишине заняла единственный свободный стул рядом с Арчи.

Да, все были здесь.

Лорд Брок во главе стола, Палмер и Нэд по обеим сторонам от него. Адам, дядя Алекс, Эдвин и Арчи выставили свои стулья полукругом.

– Продолжим? – предложила Агата, снимая шляпку и небрежно