— Это будет достойная жертва, — бормотала Нефера под нос. —Я отдала мужа и сына... Я потеряла многих последователей, но этого оказалосьмало... Я вызвала его гнев, и теперь единственный способ вернуть расположение —дать ему то, что у меня осталось...

Мариция в ужасе остановилась, слыша краем уха стук.

— Мама! Мятежники ломают двери! Времени нет!

— Да... ты права. — Верховная жрица вытащила из сферыкинжал, также покрытый кровью...

Командующая гневно топнула ногой:

— Ты не сможешь бороться с ними этой шпилькой!

Двери слетели с петель, и внутрь, спиной вперед, влетел одиниз легионеров. Огромный Защитник пятился, продолжая отмахиваться булавой сразуот двух противников. Второй бился один на один с раненым минотавром, в рукахкоторого как молния сверкал черный клинок.

Фарос Эс-Келин.

Защитник вновь замахнулся, но Фарос проскользнул под еголоктем и вонзил клинок под нижнюю челюсть. Огромное тело в черных латахвздрогнуло и повалилось на пол.

Мариция уже обнажила меч и пошла вперед. Рядом замерла ледиНефера, немигающими глазами следя за сражением.

— Сдавайся, — предложил Фарос, — и будешь жить.

— Я в этом сильно сомневаюсь. — Мариция встала междумятежником и матерью.

К их общему удивлению, Нефера медленно и спокойно двинуласьк своему высокому трону, расположенному под символами Предшественников.

— Мама, вернись!

Верховная жрица раскинула руки и обратилась к горящимсимволам.

— Великий! Я даю тебе то, чего ты желаешь! Не оставляй меня!— Нефера высокомерно посмотрела на Фароса. — Ты получишь его душу и души многихдругих в придачу...

Лидер повстанцев бросился к ней, но Мариция вновь преградиладорогу.

— Назад!

Кольцо на руке Фароса сверкнуло, а сам он замер на месте...

Из возникшей тьмы показались некие щупальца, словноразыскивающие, чем бы поживиться. Во мраке начало проявляться сожженное лицо,распространяющее вокруг себя запах гниющего моря.

Нефера дико и раскатисто засмеялась. Все прочие дерущиесяпрекратили бой и, не разбирая дороги, кинулись прочь из зала.

Из тьмы метнулась длинная когтистая рука, схватившая Фаросаза горло. Минотавр с гортанным криком полоснул мечом — клочья черного плащаполетели на пол, но не достигали его, рассеиваясь по пути. Затем клинок ударилпо костяной руке и фантом издал воющий стон, похожий на голос призрака.

Бросившись во тьму, Фарос пронзил Такира — ужасноепорождение не успело отскочить и теперь бессильно билось, насаженное на острие.Клинок Саргоннаса начал поглощать фантома, безжалостно всасывая его в своиглубины. Такир сопротивлялся, но было поздно — впервые лицо твари отразило незлорадство, а дикий, всепоглощающий ужас...

Когда последний кусок плаща Такира растворился в лезвии,Фарос вновь повернулся к обеим Де-Дрока. Мариция из увиденного мало чтопонимала, но Нефера с гневом подбежала и встала рядом с дочерью.

—Ты заплатишь за каждый шаг, Келин! Ты понимаешь, когоуничтожил? Осталось еще столько списков, а империя так несовершенна! Для этойцели не жалко никаких жертв!

— Мама... — Мариция повернулась к матери, сама испуганнаясобственным решением. — Фарос, если мы сдадимся... если... Ты позволишь намуехать в отдаленные колонии? Только нам с матерью и парой стражей!

— Только вместе с моими стражами, и обещайте никогда невозвращаться оттуда! — Фарос дернул ушами. — Тогда я согласен — спасайте вашижизни...

— Ты вновь разочаровываешь меня, дочь! — завизжала Нефера. —Я создавала империю, жертвуя всем, а ты уничтожила ее за один миг!

— Это единственный выход, мама. — Мариция не спускала глаз сФароса.

— Еще можно принести жертву. — Пристальный взгляд Неферыобратился к Фаросу, и она подняла кинжал. — Вот он знает, чего можно добитьсястраданием...

— Колот умер за империю... Твой отец тоже умер за нее...Бастиан и Арднор...

— Я помню, мама!

— Хотак — бедный дурачок... Не стоило ему называтьнаследником Бастиана, — продолжала Нефера. — Он просто начал терять из видуграндиозность планов... А ведь мы так хорошо все задумали... А когда япопыталась исправить дела, супруг впал в ярость... Хотак не оценил силыХрама... Но теперь он знает, что для достижения золотой эры я не остановлюсь ниперед чем...

Мариция оторвала пристальный взгляд от Фароса:

— Ты... Что ты сделала?

— Все, казалось, шло по намеченному плану... Но назначениеБастиана спутало все карты... он должен был умереть! — Нефера тряхнула головой.— Хотел поднять легионы против брата и солгал сестре..! Надо было предвидеть,что клыкастая тварь все испортит, спутает эмоции с делом...

Командующая воззрилась на мать.

— Да, дочка, отца и братьев пришлось принести в жертву, какты не понимаешь? Это моя ответственность, ибо никто другой не может удержатьимперию в руках. Восстание бы разгорелось с новой силой... — Нефера провелакинжалом по рукаву мантии, оставляя кровавый след. — Если бы не я...

— Нет, только не это... — Мариция впервые встретилась схолодным взглядом Фароса.

— Но я неправильно приносила жертвы, — улыбнулась Нефера,показывая на алтарь, на недавно зарезанных жриц и послушников. — А ведь дажесейчас победа почти в моих руках. Господин даст мне новую силу, когда я отдамтребуемое... Сначала отец, потом братья... — Верховная жрица подняла ритуальныйкинжал. — Да, теперь твоя очередь, моя дорогая дочка…

Мариция попыталась отскочить, но тут оружие дрогнуло в рукахНеферы, и она с яростью посмотрела куда-то в сторону. Командующая проследилавзгляд матери, но там ничего не было.

— Прочь! — рявкнула верховная жрица. — Сколько еще мневыносить твое глупое осуждение?!

Увидев, что Нефера отвлеклась, Фарос решил вмешаться. Он незнал, какая магия у жрицы в запасе, но твердо решил не дать шанса еювоспользоваться. Подняв меч Саргоннаса над головой, повстанец прыгнул к Нефере,отбрасывая в сторону Марицию.

Жрица протянула к нему скрюченные руки.

— Хочешь милости Бога! — проревел он. — Так ступай к немусама!