Но тут движения бывшего раба начали замедляться, как будтоон попал в густой мед. Фарос напрягся, продвигаясь вперед, — у Неферызатряслись руки, по лицу потек пот.

Лидер мятежников был измучен, лицо врага начало расплыватьсяперед его глазами. Фарос оступился, и Нефера легко отскочила в сторону — остриемеча лишь поцарапало правую руку жрицы.

Нефера с интересом посмотрела на порез:

— И это все, на что способен твой Бог?

Тут жрица смолкла — ее иссохшая рука внезапно покрыласьмаленькими кипящими пятнышками крови. Через мгновение такие же пятна проступилии на другой конечности.

— Что за... — Тело Неферы сотрясла дрожь. — Жарко... Какжарко...

Мариция кинулась к матери и в ужасе отшатнулась. Лицо жрицыпокрыли огромные вздувшиеся вены — Фарос ощутил жар, исходящий от ее тела,воздух начал нагреваться.

— Этого не может быть...— Нефера без сил рухнула на трон, еемех намок от пота, грива спуталась, и по ней бежали ручейки влаги. Она рванулаворот мантии, не в силах вздохнуть — плоть верховной жрицы набухала изнутриалым сиянием.

«Твое желание осуществлено, — раздался голос меча в сознанииФароса, — и Бог Мести свершил правосудие! Слуга зла отправится к своемухозяину, одновременно познав муки своих жертв!»

Нефера протянула кипящую кровью руку, указывая в тень, —Мариция и Фарос одновременно обернулись. Там возвышалась фигура в латах сизображением Боевого Коня, глядя единственным глазом на умирающую жрицу.

— Отец? — пробормотала Мариция.

Позади Хотака начали появляться другие призраки, пришедшиевзглянуть на агонию Неферы. На лицах мертвых ничего не отражалось, но волнаудовлетворения ощущалась без слов.

Хотак с разбитым от падения лицом приблизился к Фаросу иприкоснулся к предводителю мятежников, пройдя его насквозь. Их краткое свиданиепоходило на порыв ветра. Бывший император проплыл мимо Мариции, но на его лицене мелькнуло и признака узнавания.

Остальной сонм мертвецов плыл напрямую к агонизирующейповелительнице — окружая ее со всех сторон. И хотя призраки были бесплотными,Нефера ощутила себя зажатой в центре бесконечной толпы. Она махала руками,пыталась сползти на пол, но словно гигантский якорь приковал жрицу к трону. Всеее тело вскипало кровавыми пузырями.

Хотак протянул призрачную руку. Нефера, какзагипнотизированная, хотела притронуться к руке мужа, но в этот момент ее плотьсползла с костей.

— Жертвы... были необходимы... — успела выдохнуть Нефера. —Все...

Останки верховной жрицы со стоном провалились внутрь мантии,а Хотак медленно опустил руку. Из кучи одежды послышался дикий вопль — и всесмолкло.

Леди Нефера Де-Дрока перестала существовать.

Медленно гасли символы Предшественников — а вместе с нимирастворялись бесчисленные легионы призраков...

Последним растаял Хотак.

Власть Предшественников рухнула.

Тишину зала нарушил скрежет меча Мариции Де-Дрока. Фаросуспел лишь поднять клинок, блокируя удар. Со свирепым криком она попробовалаоттеснить его.

— Проклятье, это все твоя вина! — Мариция была неудержима вярости.

— Да она собиралась принести тебя в жертву Моргиону! —крикнул он.

Слезы текли по лицу женщины.

— Я не позволю тебе разрушить мечту отца!

— Но это она убила Хотака и твоих братьев!

— За это я вырежу твой язык!

Фарос расхохотался:

— Сдайся сейчас, и я разрешу тебе изгнание!

— Никогда! Сначала я увижу тебя мертвым!

Мечи вновь вгрызлись друг в друга, и лезвие Фароса отсекловерхушку клинка Мариции. Та изумленно заморгала и отскочила назад, бессильновзревев.

— Бросай оружие, — предупредил он, — или...

«Он здесь! — раздался голос меча.— Он здесь!»

Словно пелена тьмы разлилась по залу, но предводительмятежников смог разглядеть лишь тень у входа. Мир вокруг исчез — остался толькокусок зала, где стояли Фарос и Мариция.

Из ниоткуда пришел голос, торжественно прогрохотавший подсводами:

— Да славится Фарос, император минотавров!

Бывший раб дернулся и различил стоящую рядом фигуру втяжелых доспехах, чей мех и глаза переливались багровым огнем.

— Это ты...

— Я в большом долгу перед тобой, смертный, — пророкоталСаргоннас, кивая. — Ты разорил логово слуг Бога Разложения, в чем я оченьнуждался. Баланс сил изменился и конфликт разрешился. Моргион знает теперь своеистинное место... к собственному разочарованию. — Бог скупо улыбнулся сынуГрадиса.

— А призраки?

— Все мертвецы теперь обретут законный покой...

— Пусть будет так... — Фарос не стал требоватьдополнительных разъяснений. Главное, его семья обрела мир и больше не страдает.Он опустил меч и посмотрел на изумленную Марицию, чувствуя себя старым иразбитым. — И что теперь?

— Мои дети должны возродиться снова. — Саргоннас покосилсяна тело Неферы. — Верховная жрица правильно говорила о необходимых жертвах. Ты,Фарос Эс-Келин, должен принять мантию Амбеутина, Торота, Макела... Статьимператором, которому по плечу объединять государства.

— Я не хочу, — пожал плечами Фарос.— И никогда не хотел. Чтоже ты, Рогатый, никак не хочешь этого понять?

— Выбор есть всегда, и он необязательно твой. — Саргоннасобратил огненные глаза к Мариции, пытавшейся понять истинный смысл ихразговора. — Я добился успеха с безликим, но вы теперь можете поубивать другдруга... или принести некую жертву.

— Жертву? — пробормотала Мариция, вяло поворачивая сломанныймеч к Богу, которого с детства была приучена уважать, Богу, которого ее матьпредала и осудила. — Какую еще жертву?

— Не тот вид, который практиковала Нефера, — усмехнулсяСаргоннас. — Более личный вид жертвы... — Его огненная грива ярко вспыхнула,обдав минотавров жаром. — Ради империи и моей любимой расы... вы объединитесь всоюз и поженитесь!

— Что, жениться на ней? — пролепетал Фарос.

— Никогда! Я лучше выпотрошу его! — тут же выпалила Мариция.