– Что это? – спросил он.

– Зверь, – ответил Коул. – Зверь, состоящий целиком из мозга. Мы скармливаем ему информацию – всю, что передается электроникой все время, по всем имеющимся у нас в распоряжении каналам – а он на ее основе выстраивает модели: прогнозирующие, алгоритмические. На десять, на двадцать ходов вперед, только применительно не к пешкам, а к людям. При этом он извлекает все мало-мальски ценное и делает копию с обоих тех файлов – файла насчет «всего» и файла «всего, что ценно», – записывая их на твердотельные атомные накопители, с которых все запускается дальше и глубже, на океанское дно.

Продолжать скрывать изумление было попросту бессмысленно.

– Охренеть, – выдохнул Марк.

– Согласен. Думаю, Строу захочет от вас что-нибудь вроде рекламной аннотации. Легенды, если хотите. По крайней мере пока мы не заявим о себе в открытую.

«Релаксация», о которой упомянул Строу, оказалась, как Марк и опасался, полной своей противоположностью. Проходила она возле бассейна на небольшой, облицованной кафелем террасе ходовой рубки «Синеморья-2». Посредством какого-то хитрого пульта, от которого одновременно съезжала крыша и у террасы и у Марка, Строу возился с тонированным стеклянным покрытием, устроенным по типу жалюзи, меняющим угол и степень попадания солнечных лучей внутрь крытой аркады. Как только патрон в очередной раз брался менять угол жалюзи, Марка возле бассейна то опаляло, то слепило жгучее тропическое солнце.

– Черт, ну надо же, – серчал Строу, – хоть бы одну вещь сделали с толком.

Он сердито, трижды нажал копку звонка рядом со стаканом чая со льдом. Из-за стеклянной стены поспешил появиться один из членов экипажа в официантской куртке и шортах.

– Задвинь этот хренов балдахин! – гаркнул ему Строу.

Шорты были здесь элементом, можно сказать, декора. На верхней палубе морская тематика сменялась тематикой курортной, и мужской экипаж ходил поголовно в щеголеватых шортах. Чтобы избежать посиделок у бассейна, Марк попробовал было отговориться, что не захватил с собой пляжный костюм, но Строу просил не волноваться – у него здесь есть – и выдал (о ужас) особо укороченный; получалось как бы с намеком.

И вот Марк сидел в шезлонге рядом с шезлонгом патрона, пытаясь тайком выяснить хоть какую-то специфику работы, которую Строу думал ему поручить (старик наверняка не держал и тени сомнения, что Марк согласится).

Проведя год на коротком поводке у Строу, глаголившего что-то туманное о делах и целях «Синеко», Марк до сих пор не мог толком уяснить природу и степень того, что происходит здесь на самом деле. От нечетко сформулированного понятия Строу перешел к неоднозначному выводу, и все это через извилистые, с душком своекорыстия логические дебри.

– Вы, помнится, говорили, что Новая Александрия будет чем-то вроде библиотеки, – напомнил Марк, – которая будет служить интересам общества.

– И будет, непременно будет. Но библиотека также может попросить читателя следовать ее уставу; обязать оформить читательский билет, взыскивать с нерадивых за порчу библиотечного имущества и несвоевременный возврат книг, а также – если это уважающее себя учреждение, к тому же первейшее в мире – платить символическую плату за членство.

– Ну а как быть, если книги, которые библиотека, э-э… коллекционирует, уже и так являются собственностью людей, которым библиотека хочет эти книги, э-э… ссужать? Вот скажем, вы берете нечто, а затем отдаете его обратно изначальному владельцу, но уже за плату и во временное пользование…

Фразу он оставил недовершенной, но Строу, похоже, этот намек пропустил мимо ушей, и Марк решил быть конкретней:

– Джеймс, вы, я думаю, наверняка видите, почему все это, – в свой округлый жест он попытался уместить и корабль, и его миссию, – изложить литературным слогом может оказаться весьма непросто?

– Марк, позволь тебя спросить, – поглядел игриво Строу, – ты можешь мне сказать, где сейчас находится ближайшая черная дыра?

– Что?

– Черная дыра, – повторил Строу. – Ближайшая к нам.

– Даже затрудняюсь ответить. В паре триллионов километров?

– А вот и нет. – Строу вдруг взял и нежно огладил двумя пальцами – большим и средним – лицо Марка. – Она здесь, прямо на твоем лице. В твоих глазах. Это и есть те черные дыры: вбирают свет, впитывают информацию. – Пальцы патрона чуть задержались на скулах Марка в ожидании, что тот оценит глубину его проникновенности. – Такова машина, которую ты сегодня увидел. Не какой-нибудь там комп, куда ты вколачиваешь данные, но орган, нуждающийся в восприятии и осмысленности мира. Ты ведь не желаешь стоять у такого на пути? – Ответа Марка он ждать не стал. – Видимо, поведать имеет смысл о какой-то части, которую можно раскрыть, пока мы сами не заявим о своем продукте во всеуслышание. Причем рассказывать не обязательно всё. Понимаю, это непросто – и именно поэтому мне нужен ты. Потому что ты лучший.

– О каком же конкретно продукте идет речь? – спросил Марк с ноткой отчаяния в голосе.

– Если точно, то это продукт плюс услуга, – гордо констатировал Строу. – Фактически новый жизненный уклад. Мы беремся стеречь и оберегать всю личную информацию наших клиентов, а также их авуары и активы. Только то, что они являются нашей клиентурой де-факто, сами клиенты обнаружат не сразу. И тебе предстоит какое-то время над этой частью поработать. Предупреждаю заранее, Марк, – взгляд Строу был исполнен ласковой строгости, – дело это непростое. С некоторых пор у нас стали наблюдаться кое-какие информационные пробои. Эдакие тревожные звоночки, предупреждающие об опасности. Подробностей я не знаю – ими занимается Паркер. Это его зона действий. Он говорит, что его люди этим занимаются, выявляют и зачищают участки прорыва. Так что если разоблачения последуют до того, как мы заявим о себе в плановом порядке, тебе, вероятно, придется заготовить какие-нибудь промежуточные разъяснения о сути нашей деятельности. Если же мы, как сейчас, продолжим оставаться вне зоны видимости, то ты нам будешь нужен для продолжения и пополнения хроник о «ноуде» как о приборе и явлении. На сегодня результаты по «ноуду» у нас отменные, но насыщенность рынка нужна все равно в сотни раз бо́льшая. Мне нужно, чтобы через пять лет каждый гомосапиенс на этой планете имел при себе «ноуд»; нищие с убогими, так и быть, не в счет. Кроме того, мы запускаем социальную версию, название которой «Синелайф». Ты же знаешь, что нынче молодежь шагу не делает без того, чтобы не обратиться в онлайне за советом к кружку себе подобных? Так вот, нам нужно, чтобы ты развил это дело так, чтобы оно охватило каждого.

Все это Строу произнес единой тирадой, не дожидаясь от Марка даже кивка. Загорелый до желтоватой смуглоты невысокий старичок сидел в шезлонге, а прядки седины на его костлявых плечах, особенно заметные на фоне загара, серебрились.

– Нам нужно от тебя то, в чем ты и без того мастер. Идею продажи эксплуатировать не нужно; налегать нужно на убеждение. Что-нибудь типа «Синелайф» дает вам свободу концентрироваться на том, что для вас действительно важно». Но посыл должен звучать так, как удается именно тебе.