На сей раз разбойники были бдительнее. Ему удалось захватитьврасплох только одного, занятого стягиванием дешевеньких колечек и браслетов сокровавленных рук убитой женщины. Геральт не раздумывая рубанул бандита. Тотчасзарычали остальные – разбойники и нильфгаардцы – и с криком кинулись на него.

Он отскочил к лесу, под ближайшее дерево, так, чтобы стволзащищал спину. Однако не успели разбойники подбежать, как загудели копыта, и изкустов и мглы выдвинулся огромный конь, покрытый попоной в красно-золотыешашечки, расположенные по диагонали. Конь нес наездника в полном вооружении,снежно-белом плаще и шлеме с клювообразным решетчатым забралом. Прежде чембандиты успели остыть, рыцарь уже рубил мечом налево и направо. Кровь лиласьфонтанами. Зрелище было изумительное.

Однако Геральту некогда было любоваться роскошнымикартинками, у него у самого на шее сидели двое – разбойник в вишневой куртке ичерный нильфгаардец. Разбойника, который приоткрылся при выпаде, он хлобыстнулпо морде. Нильфгаардец, увидев, как у напарника вылетели зубы, взял, какговорится, ноги в руки и скрылся в тумане.

Геральта чуть было не истоптал конь в клетчатой попоне,бегущий без седока.

Он немедленно кинулся к тому месту, откуда доносились крики,ругань и грохот.

Три бандита стащили рыцаря в белом плаще с седла и теперьпытались прикончить. Один, расставив ноги на ширину плеч, дубасил топором,второй рубил мечом, третий, маленький и рыжий, зайцем скакал вокруг, поджидаявозможности отыскать незащищенное место, в которое можно было бы всадитьрогатину. Поваленный на землю рыцарь что-то нечленораздельно гудел внутри шлемаи отбивал удары щитом, который держал обеими руками. После каждого удара топоращит опускался все ниже. Было ясно: еще один-два таких удара – и рыцарскиевнутренности полезут из всех щелей лат.

Геральт тремя прыжками пробился внутрь клубка дерущихся,ткнул в шею подпрыгивающего рыжика с рогатиной, широко хлестнул по брюхубандюгу, орудующего топором. Рыцарь, несмотря на явно мешающие ему латы,изловчился и треснул третьего разбойника по колену краем щита, потом триждысъездил по лицу так, что кровь забрызгала щит. Кое-как поднялся на колени ипринялся шарить по папоротникам в поисках меча, гудя при этом не хуже гигантскогожестяного трутня. Вдруг увидел Геральта и замер.

– В чьих же я руках? – прогудел он из глубиншлема.

– Ни в чьих. Все, кто здесь лежит, – это и моивраги.

– Ага… – Рыцарь пытался поднять забрало, но металлбыл погнут и шарниры заблокировало. – Слово чести! Стократно благодарю запомощь.

– Что вы, что вы? Как можно? Ведь именно вы пришли напомощь мне.

– Серьезно? И когда же?

«Он ничего не видел, – подумал Геральт. – Он менядаже не заметил сквозь дырки в своем железном горшке».

– Как ваше имя? – спросил рыцарь.

– Геральт. Из Ривии.

– Ваш герб?

– Сейчас не время для геральдики, милсдарь рыцарь.

– Слово чести, вы правы, мужественный кавалерГеральт. – Рыцарь наконец отыскал свой меч и встал. Его погнутый щит, каки попона лошади, был украшен красно-золотыми шашечками. По полям щит обрамлялипопеременно расположенные буквы А и Г.

– Это не мой родовой герб, – загудел он,поясняя. – Это инициалы моей сюзеренки, княгини госпожи Анны-Генриетты.Меня зовут Рыцарем Шахматной Доски… Я – странствующий рыцарь. Имени своего игерба я не могу открывать. Я дал рыцарский обет. Слово чести, еще раз благодарюза помощь, кавалер.

– Полная взаимность. Полнейшая, Рыцарь без имени игерба!

Один из поваленных бандитов застонал и зашебуршился влистве. Шашечно-шахматный рыцарь подскочил и мощным тычком пригвоздил его кземле. Разбойник задергал руками и ногами как приколотый булавкой паук.

– Поспешим, – сказал рыцарь. – Банда все ещездесь свирепствует. Слово чести, еще не время отдыхать!

– Верно, – согласился Геральт. – Бандабуйствует в лесу, убивает пилигримов и друидов. Мои друзья в опасности…

– Простите, – перебил рыцарь. – Я отвлекусьна минуточку.

Другой разбойник еще подавал признаки жизни. И тоже был сразмаху пригвожден, а задранными кверху ногами выкручивал такие кренделя, что унего даже сапоги слетели.

– Слово чести. – Шашечный рыцарь вытер меч кускоммеха. – Тяжко этим сволочам расставаться с жизнью! Не удивляйтесь,кавалер, что я раненых добиваю. Слово чести, давно так не поступал. Но этимерзавцы приходят в себя так быстро, что порядочный человек только позавидоватьможет. С тех пор, как с одной такой шельмой мне довелось иметь дело три разаподряд, я взял за правило приканчивать их тщательнее. В смысле – так, чтобы ужнаглухо.

– Понимаю, понимаю.

– Я, видите ли, рыцарь странствующий. Но, слово чести,не странный! О, вот и моя лошадь. Иди сюда, Буцефал!

Лес сделался просторнее и светлее. Основное место в немстали занимать огромные дубы с раскидистыми, но редкими кронами. Геральт ирыцарь уже издалека почувствовали дым и вонь пожара. А через минуту и увидели.

Горели крытые камышом хаты, из которых состоял весьнебольшой поселок. Горели тенты телег. Между телегами валялись трупы – многие виздалека заметных белых друидских одеждах.

Бандиты и нильфгаардцы, придавая себе храбрости ревом искрываясь за телегами, которые толкали перед собой, атаковали большой, стоящийна сваях дом, привалившийся к стволу гигантского дуба. Дом был сложен изтолстых бревен и крыт крутым гонтом, по которому без вреда для дома скатывалисьзабрасываемые бандитами факелы. Осажденный дом защищался и успешно огрызался –на глазах Геральта один из бандитов неосторожно высунулся из-за телеги ирухнул, словно громом пораженный, со стрелой в черепе.

– Твои друзья, – проявил сообразительностьшахматно-шашечный рыцарь, – должны быть в этом доме! Слово чести, крепкоих осадили! Вперед, поспешим на помощь!

Геральт услышал скрипящие выкрики и приказы, узналразбойника Соловья с перевязанной харей. Какое-то мгновение видел и полуэльфаШирру, прячущегося за спины нильфгаардцев в черных плащах.

Неожиданно взревели рога, да так, что листья посыпались сдубов. Загудели копыта боевых коней, заблестели латы и мечи атакующегорыцарства. Бандиты с криками разбежались в разные стороны.

– Клянусь честью! – рявкнул Шахматный Рыцарь,подгоняя коня. – Это мои друзья! Нас опередили! Вперед, чтобы и намнемного хвалы досталось! Бей-убивай!