О том, Ваше Сиятельство, что иномирянка не просто красивая женщина, у неё вдобавок ещё и кровь особенная. Я лично видел, как та, попав в землю, оживила один из розовых кустов у входа в Лесной замок. А вы сами… Вспомните, как резко увеличивались ваши силы, всякий раз, как Ника ранила руки об осколки Зеркала Душ. Было такое?

- Было, - ошарашенно кивнул темноволосый лорд, про себя подивившись тому, что сам не обратил внимания на эту странность.

Кровь обычных людей имела свойство восполнять силу вампиров, когда те попадали в какие-то опасные ситуации и оказывались ослабленными физически. Но вот чтобы увеличивать уже имеющуюся… О таком Арлену ни разу не приходилось слышать.

- Вот! – удовлетворённо кивнул советник, глотнув из бокала. – Делайте выводы, милорд! Жениться на подходящей по уровню дара девственнице, которая родит вам столь необходимого наследника, но потерять при этом дорогую сердцу женщину. Или рискнуть и предложить Веронике своё родовое кольцо. Разделить с ней тот долгий жизненный срок, что дарован каждому высшему вампиру?

Закончив свою речь, Жак умолк. Не стал ничего говорить и сам граф Моркант. В тишине уходящей ночи они допили открытую бутылку, чтобы с первыми лучами солнца перейти к делам насущным. В замок должна вернуться жизнь, а окружающий его лес – стать безопасным. И если о первом предстояло позаботиться советнику, то вот лес, с его обитателями, целиком лёг на плечи хозяина этих земель. Настало время призракам прошлого уйти навсегда, и первой на очереди у мужчины стояла так и не ставшая настоящей супругой принцесса Элвина.

Отыскать её кости, которые столько лет скрывала глухая чаща, графу Морканту не составило труда. Прошёл, как по путеводной нити туда, где ждала та, с которой несколько десятков лет назад обменялся брачными клятвами. Бледная тень некогда красивой девушки, своими руками разрушившей собственную жизнь.

- Что, пришёл позлорадствовать и поглумиться над моими костями, кровосос? – злобно ощерился беспокойный дух, зависнув над тем местом, что стало могилой для принцессы Аслота.

- Нет, - совершенно спокойно отозвался граф Моркант, не испытывая к находящемуся напротив потустороннему созданию абсолютно ничего: ни ненависти, ни жалости. – Я пришёл отправить тебя, Элвина, туда, куда ты должна была уйти давным-давно. Хватит тебе мучиться самой, и мучить тех, кто угодил в твою ловушку.

- Эти люди сами виноваты, что их постигла такая судьба, - холодно улыбнулся призрак дочери короля Силана. - Не сунулись бы отрядом в Чёрный лес, прожили бы свою человеческую жизнь до конца. Мне их ни капли не жаль! Я жалею лишь об одном. О том, что так и не смогла убить твою иномирянку, Арлен, граф Моркант! С каким бы наслаждением я…

- Довольно, Элвина! – грубо обрубил безумную речь своей недосупруги хозяин Лесного замка и вскинул руку, вокруг которой тут же начали формироваться алые, похожие на змей сгустки. – Покинь этот мир! Оставь в покое живущих в нём!

На последних словах мужчина резко выбросил вперёд ладонь, посылая в призрака заклинание упокоения, и лес огласил страшный крик. Алое пламя охватило не только саму белую, полупрозрачную фигуру, но и находящиеся под ней кости.

А когда всё было кончено, ушёл от места, где окончательно оборвалось бытие супруги, не оборачиваясь. На душе стало ещё поганее, чем было до этого. Арлен ускорился, стремясь найти следующую неупокоенную душу. Чем скорее он со всеми ними разберётся, тем быстрее вернётся в замок. К молодой женщине, что спала в одной из его комнат. Иномирянке, которая вернула жизнь, но взамен забрала его сердце.

Глава 47.

Вероника

Я проснулась от того, что на меня сверху что-то упало. Стукнуло, к счастью, не сильно (плечо, по которому пришёлся удар, совершенно не пострадало), но всё же достаточно, чтобы вырвать из объятий сна.

- Какого... – недовольно пробормотала я, распахивая глаза, а продолжение вопроса повисло в воздухе.

Захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего, потому что спящий рядом полностью одетый Арлен, ладонь которого покоилась поверх моей (словно он держался за неё, пока не заснул), больше походил на сон, чем на реальность.

Да чего там? Я даже забыла, что меня вообще разбудило. Взгляд заскользил по красивому, но усталому лицу, с черными бровями вразлёт, чёрным же ресницам, длиной которых далеко не всякая девушка похвастаться может, прямому носу, острым скулам и чётко очерченным губам, казавшимися очень яркими на фоне бледной кожи мужчины. Интересно, что он тут делает? Почему не пошёл спать к себе?

Задумавшись об этом, на всякий случай оглядела всю кровать (а ну, как в ногах ещё и Жак в виде ворона обнаружится), но наткнулась глазами лишь на странный свиток, что был запечатан сургучной печатью с синим значком короны.

«Это ещё что такое? То самое неизвестное, которое на меня свалилось, разбудив? Похоже надо будить хозяина Лесного замка. Вдруг там что-то важное?»

С мыслью об этом я протянула руку к его лицу и, поражаясь собственной смелости, мягко погладила мужчину по щеке.

- Лен, просыпайся, тебе тут какое-то послание прибыло.

Тёмные глаза, в ответ на мои слова, распахнулись так резко, что я испугалась и поспешила отдёрнуть руку. Но та оказалась перехвачена в полёте и водворена обратно, а меня саму одарили тёплой, сонной улыбкой:

- Не убирай, пожалуйста. Мне очень нравятся твои прикосновения.

Услышав подобное признание, довольно хмыкнула, в то время как мои пальцы вновь легонько прошлись по лицу красавца-вампира.

- Я рада, что тебе нравится, но, может, ты всё-таки посмотришь, кто там тебе пишет?

- Хорошо, - с явной неохотой отозвался Арлен и сел. – Но сначала скажи мне, как себя чувствуешь? Спина больше не болит?

- Да вроде нет, - пошевелила я плечами и прислушалась к себе. – А вот что там с лицом, ещё не смотрела.

- С ним всё в полном порядке, не волнуйся, - успокоил граф Моркант, повторив мой недавний жест с прикосновением к щеке.

И только после этого потянулся за свитком, который продолжал лежать между нами и укоризненно поблёскивать тёмно-синим оттиском короны на печати.  Взломал её, развернул послание… и скривился.

- Быстро же виконт Ивер сориентировался. Уже успел сообщить обо мне главе человеческого государства. И теперь тот прямо-таки жаждет пообщаться. А ещё на открытие сезона балов приглашает.

-  Ого! У вас тут и такое практикуется? Настоящий сезон балов? Я о подобных вещах только в исторических романах читала.

- Бывает,