молчание, с того момента, как мы покинули комнату.

- Не то слово! – отозвалась я, переводя на брюнета восхищённый взгляд. – Тебе удалось меня поразить, Лен!

- Я рад. И, смею надеяться, что дальнейшее, задуманное мной, тебе тоже придётся по душе.

- Заинтриговал! Я думала, мы только ужином ограничимся.

- Нет, - таинственно сверкнул тёмными очами вампир, чем заставил моё сердце забиться чаще. – Мой сюрприз ожидает тебя на улице. Но сначала, конечно же, ужин.

- Тогда, чего же мы ждём? – бросила я в ответ игривый взгляд из-под ресниц, и с удовольствием отметила, как слегка заалела радужка глаз мужчины.

Ни одна я тут остро реагировала и испытывала влечение к находящемуся рядом представителю противоположного пола. Мы оба были в равных условиях, прекрасно осознавали это, но не собирались спешить. Пусть всё идёт своим чередом.

Глава 49.

Ужин с Арленом вышел… занимательным. Сидя за столом напротив него, я ощущала себя не то героиней одной из диснеевских сказок, не то участницей циркового представления. Все эти летающие тарелки, столовые приборы, сменяющие друг друга блюда, которые приносили и уносили невидимые слуги-тени, совершенно не настраивали на романтический лад. Скорее веселили и заставляли гадать, какой фокус увижу дальше.

- Надо было потратить часть своей силы и сделать слуг видимыми, - досадливо вздохнул мой сотрапезник, когда я в очередной раз отвлеклась от него чтобы понаблюдать за бутылкой красного вина, которая поднялась в воздух и принялась доливать виноградный напиток в наши опустевшие бокалы.

- Зачем? Всё и так прекрасно! Такого оригинального ужина у меня в жизни ещё не было.

- То есть тебе всё нравится? – скептически приподнял одну из своих тёмных бровей мужчина.

- Да, - ответила я чистую правду и тепло ему улыбнулась. – Романтика, безусловно, прекрасно, но ведь мы не в последний раз ужинаем, верно? Что мешает сделать всё иначе в другой вечер?

- Хм-м, а мне нравится ход твоих мыслей, Веро, - в тёмных глазах напротив сверкнула заинтересованность, полностью заменив собой прежнее недовольство. – И, раз уж тебе всё нравится, то предлагаю выпить за продолжение этого прекрасного вечера.

На последних словах хозяин Лесного замка поднял свой бокал и я, не задумываясь, последовала его примеру. Наш хрусталь с мелодичным перезвоном встретился, и на губах обоих отразились совершенно одинаковые улыбки. Ужин продолжился и пошёл в более непринуждённом ключе.

Видя, как мне интересна магия, Арлен решил подключиться к происходящему. В тот из моментов, когда нам подали десерт из мороженого, он вдруг накрыл одну из своих ладоней другой и замер на несколько секунд. А когда убрал её… я не смогла удержаться от восторженного вздоха, увидев сидящую на руке Арлена чёрно-алую крупную бабочку. На первый взгляд совершенно живую: судя по тому, что та шевелила усиками и перебирала лапками.

- Это мой тебе подарок, - улыбнулся граф Моркант, и одним лёгким движением отправил созданное им прекрасное существо ко мне.

Бабочка, мягко взмахивая крыльями, перелетела через стол и опустилась на подставленную мной ладонь. Поползала по ней, словно красуясь, а потом вдруг замерла и превратилась в… заколку?

- Что? – опешила я, неверяще воззрившись на украшение для волос, а потом перевела недоумевающий взгляд на сидящего напротив вампира.

- Погладь её, - мягко посоветовал тот, и я подчинилась.

Осторожно провела пальцами по хрупким крылышкам двухцветной красавицы, и та ожила! Вновь принялась деловито ползать по моей руке. Я понаблюдала за своим подарком какое-то время, после чего перевела вопросительный взгляд на создателя данного чуда и спросила:

- Расскажешь, что умеет твоя бабочка, Лен? Ты ведь её сотворил не только для того, чтобы меня порадовать?

- Не только, - подтвердил брюнет, серьёзнея. – Ты очень проницательна, Веро. А что касается этого с виду хрупкого существа, то её главное предназначение – твоя защита. Нам предстоит посетить бал в королевском дворце, где, несмотря на атмосферу праздника и веселья, находиться будет довольно опасно. В особенности такой, как ты, Вероника: красивой и совершенно беззащитной в магическом плане. Я, разумеется, не собираюсь оставлять тебя одну ни на мгновение, но всякое может случиться.

-Так может мне тогда вовсе не стоит соваться в это сосредоточие магически одарённых сливок человеческого общества? В конце концов меня ведь никто на бал не приглашал. Поход туда, был исключительно твоим желанием.

- Был, да. Вот только сегодня, следом за первым посланием, я получил второе, в котором Его Величество Грай изъявляет желание лично увидеть мою спасительницу.

- Зачем это? – напряглась я, ибо ещё по своему миру прекрасно знала, что интерес высокопоставленных персон к «простым смертным» ничем хорошим для последних обычно не заканчивается.

- Точно? Не знаю, - покачал головой хозяин Лесного замка. – Но есть некоторые подозрения, о которых я пока говорить не хочу. Во-первых, сам в них не уверен. А во-вторых, не хочу портить разговорами о серьёзных вещах этот прекрасный вечер. Ешь свой десерт, Вероника, и пойдём гулять. Ночь сегодня тёплая, безветренная.

- Что, тебе так не терпится показать мне свой сюрприз?

- И это тоже. Очень хочется увидеть твою реакцию.

- Хорошо. Уговорил, - улыбнулась я, пересаживая «уснувшую» бабочку к себе на плечо, и пододвигая ближе изящную хрустальную вазочку с мороженым.

***

Арлен не обманул, и на улице, несмотря на поздний час, оказалось действительно хорошо. А ещё очень красиво. Кто-то (и я даже догадываюсь, кто), украсил деревья вокруг замка маленькими, похожими на светлячков, белыми фонариками, отчего у меня мгновенно возникли ассоциации с гирляндами и Новым Годом. И даже то, что сейчас было лето, отнюдь не помешало появлению предпраздничного настроения.

Граф Моркант, вновь предложив свой локоть в качестве опоры, неспеша повёл меня в обход замка, давая возможность полюбоваться открывшейся взору красотой. И потому, когда мы подошли к огромному дубу, что находился с противоположной от входа в замок стороны, я не сразу поняла, зачем мы сюда пришли. Мой взор ещё издали приковала к себе широкая крона данного исполина, которая была усыпана теми же самыми искорками-фонариками. В таком антураже это огромное дерево смотрелось не просто удивительно, а прямо-таки сказочно!

Хозяин Лесного замка торопить меня не стал. Дал возможность вволю насмотреться на невероятную картину. И был вознаграждён за терпение. Я, ощутив, что шея затекает от постоянного смотрения вверх, опустила голову… и в очередной раз широко распахнула глаза: увидев конструкцию из канатов и деревянного сидения, что