крепилась к одной из толстых веток дерева.

- Качели, Арлен? Ты соорудил для меня качели?

- Да, - кивнул тот с улыбкой, поймав мой изумлённый взгляд. – Мне показалось, что это будет необычно. Простая прогулка – скучно и избито, а вот качели – нет. Почему бы немного не вспомнить детство? Что скажешь?

- Что согласна, конечно же! – просияла я улыбкой и отпустила мужской локоть.

- Тогда садись, я тебя покатаю.

С радостью кивнув, направилась к нечаянному аттракциону, устроенному мне графом Моркантом. Тот пошёл следом, и как только я с удобством устроилась, взявшись за верёвочные поручни, начал меня раскачивать. Сначала тихонько, а потом все сильнее и сильнее.

Страшно не было ни капли. Наоборот, душу наполнило чувство свободы и почти детского восторга. Я запрокинула голову, вновь принявшись любоваться искрящейся кроной дуба, и в этот самый момент на нос вдруг упала крупная капля.

- Что такое? – недовольно буркнула я, смахнув нахалку, но её место тут же поспешили занять ещё две.

Арлен перестал раскачивать качели, видимо тоже ощутив начало дождя, а потом и вовсе остановил их. И едва это произошло, с небес буквально обрушились потоки воды. Загрохотал гром и сверкнула первая молния.

Сказать, что я испугалась, увидев последнюю, означало ничего не сказать, а то, как оказалась в крепких объятиях своего спутника я вообще не поняла. И далеко не сразу расслышала, о чём тот меня спрашивает, отступив ближе к стволу дерева и накрывая нас магическим прозрачным куполом.

- Ника, что с тобой? Ты боишься грозы? – дошло до паникующего сознания, когда мужчина, взяв меня за плечи, внимательно вгляделся в глаза.

- Раньше, не боялась, - сглотнув образовавшийся в горле комок и концентрируясь на красивом, встревоженном лице напротив, хрипло выдавила я из себя. – Но после того, как одна такая вот гроза с громом и молниями перенесла в этот мир, мне страшно находиться в эпицентре подобного погодного явления. Ощущение, словно эта гроза снова пришла по мою душу.

- Не отпущу! – твёрдо заявил Арлен, выслушав ответ, а затем порывисто прижал меня к своей груди. - И забрать тоже не дам! Сейчас переждём самый сильный дождь, после чего я отнесу тебя в замок. Хочу знать все подробности, как ты попала в Лотт'Лан.

- Хорошо, - не стала я спорить, и чувствуя себя необычайно спокойно в крепких объятиях этого мужчины.

***

Ливень закончился точно также быстро, как и начался. А едва это произошло, граф Моркант осуществил своё недавнее обещание: без видимых усилий подхватил меня на руки и понёс в сторону замка.

Я не стала играть в сильную женщину и требовать поставить меня на ноги, чтобы дойти до входа самой. Просто не чувствовала себя таковой в данный момент. Вдобавок земля после сильного дождя раскисла и стала совершенно не подходящей для хождения по ней в белых атласных туфлях, а воздух ощутимо посвежел. Так что помощь Арлена была как нельзя кстати. Он донёс меня до своего кабинета и только там опустил на пол. С тревогой заглянул в лицо и спросил:

- Замёрзла? Отдать распоряжение слугам, чтобы те приготовили для тебя согревающий травяной отвар?

- Всё в порядке, Лен, - благодарно коснулась я руки брюнета, тронутая его искренней заботой. – Мне не холодно. Но от травяного отвара не откажусь. Гроза эта дурацкая…до сих пор как-то не по себе.

- Понял, - прозвучало краткое в ответ, а мою ладонь на пару мгновений накрыла другая. Мужская. - Устраивайся, где тебе удобнее, я сейчас вернусь.

С этими словами граф Моркант покинул помещение, а я, проводив его взглядом, вдруг вспомнила другой кабинет и его хозяина. Тот, приведя к себе, сразу обозначил моё место в его доме, которое значилось где-то на уровне прислуги. Высшей категории, понятное дело, потому как обычной служанке Андрэ вряд ли бы вообще предложил присесть, если бы возникла необходимость в продолжительном разговоре, но от этого легче не становилось. В то время как хозяин Лесного замка повёл себя совершенно иначе. Дал мне право выбирать, а это уже о многом говорит.

На губах, при появлении подобной мысли, появилась улыбка, а ноги сами понесли меня к знакомому секретеру, возле которого стоял стул с высокой спинкой. И вот в нём-то я и разместилась, решив проверить реакцию Арлена. Прощупаю, так сказать, границу дозволенного, после чего можно будет делать выводы в отношении этого аристократа.

Попросит покинуть его место – дальше ни к чему не обязывающего флирта с ним заходить не буду. Жить с мужчиной, который отводит для своей женщины чётко определённое место в своём доме – точно не для меня. Одного такого товарища я уже оставила за бортом своей жизни, и находить взамен ему второго такого же точно не намерена. Погощу в этом доме до бала и отправлюсь домой. А вот если граф Моркант не прогонит меня со своего места, на котором полагается сидеть хозяину кабинета и всего замка, тогда…

Додумать, что будет, если он оставит всё, как есть, я не успела. Вернулся объект моих размышлений. И он не только не сказал ни слова против относительно выбранного мной посадочного места, но и заботливо укрыл принесённым пледом!

- Спасибо! – поблагодарила я Арлена, искренне удивлённая его поступком. – Но тебе не стоило так беспокоиться. Мне действительно не холодно.

- И хорошо, что всё обстоит именно так, - улыбнулся в ответ красавец-вампир. – Но пусть эта вещь полежит у тебя, ладно? Мне так спокойнее будет.

А потом, ничуть не смущаясь того, что подобное поведение аристократу вроде как по статусу не положено, уселся на столешницу секретера (оказавшись таким образом аккурат на против меня).

- Лен! – возмущённо воскликнула я, когда упомянутая крышка резной мебели опасно затрещала. – Сломаешь ведь!

- Нет, - усмехнулся тот, весело сверкнув чёрными глазами. – Этот секретер очень крепкий, а его крышка выдержала бы и двоих, вздумай мы оба на ней устроиться.

- Верю. Но всё равно сидеть на столе не стоит. Плохая примета.

- Плохая примета? – повторил за мной хозяин Лесного замка, удивлённо вскинув брови. – Ты веришь в подобные вещи, Веро?

- Не особо. Однако дыма без огня тоже не бывает.

- Не бывает, тут ты права. И мне приятно твоё беспокойство, Вероника, но, поверь, сидение на крышке секретера мне совершенно никак не повредит. А вот твоё состояние, и боязнь грозы, в особенности, заставляет всерьёз