– Простите, что досрочно, но дело безотлагательной важности, – начал он с порога, – дама, за которой вы велели проследить, сразу же из крепости поехала в сторону Царицына луга, где прохаживалась какое-то время в одиночестве, снег пинала, пока к ней не подошла компания придворных.

– С кем говорила Кошелева? – Информация была действительно важной, получалось, что, условившись с ним, Мария Иродионовна отправилась на назначенную ей встречу, и встреча эта произошла недалеко от Летнего дворца государыни, куда после позорной отставки она не имела возможности вернуться.

– С великой княгиней, – без запинки отрапортовал Александр.

– Ты уверен?!

– Так точно, – агент вытянулся по стойке смирно. – Вначале я увидел, что мимо Кошелевой проходит компания придворных, а потом кто-то как бы поманил ее из толпы. Раз, и Мария Иродионовна уже весело щебечет с Анной Шафировой, а потом Екатерина Алексеевна взяла ее под руку, и, разговаривая, они как бы немного отстали от остальных. В Летнем саду вроде как праздник гуляли, музыка оттуда далеко слышна. А эти отчего-то в стороне фланировали.

– Сколько времени они разговаривали? Удалось хоть что-нибудь услышать? – Сердце Шешковского билось так, что казалось удивительным, отчего Самойлов не обращает внимание на его стук.

– Они говорили минут десять, не больше. Сделали круг, и Кошелева вернулась в свою карету и доехала до дома.

– А что Екатерина Алексеевна?

– Не могу знать, – смущенно улыбнулся парень, – я за Кошелевой последовал. Она мое задание.

Еще через пару дней Шешковский получил записку от Марии Иродионовны, в которой та уточнила, что свидание пройдет в доме ее родителей. Степан не знал, чего ожидать от бывшей фрейлины и не мог исключать, что той движут отнюдь не амурные страсти. А действительно, что? Кошелева не знала, что послужило поводом для ее отставки, но вряд ли винила в последнем Степана. Оставалось последнее, их свидание было запланировано великой княгиней для того, чтобы тайным образом передать ему какие-то приказания. Не случайно же Кошелева от него сразу же поехала к дворцу, где дожидалась своей госпожи. Несомненно, она докладывала ей об их встрече и о назначенном через неделю свидании. А раз так, получалось, что теперь ему необходимо ответить на другой вопрос, что понадобилось от него Екатерине Алексеевне? Она знала о его преданности и о том, что он явится по первому ее требованию и сделает все, что она пожелает. Даже если она узнала о том, что он избил Салтыкова, это было так давно, что даже сам Шешковский время от времени начинал думать, что ночное происшествие в Ораниенбауме ему приснилось. Теперь отношение цесаревны к ее фавориту заметно поостыло, любовь выдохлась, как выдыхаются духи в незакрытом по забывчивости флакончике. Если она и питает какие-нибудь чувства к его светлости, то скорее это полубрезгливое желание надавать тому заслуженных пощечин. Сергей Васильевич был женат на хорошенькой Матрене Балк, у них подрастал сын, тем не менее Шешковский знал о том, что Салтыков вовсю гулял и от супруги, и от венценосной возлюбленной, скорее всего, знала и она.

Почти равнодушно Шешковский представил, как оскорбленная Екатерина приказывает ему убить неверного возлюбленного, мысленно прикидывая, кто из людей Тайной канцелярии мог бы наилучшим образом справиться с таким заданием. Предприятие не выглядело безнадежным, и получи он подобный приказ в реальности, Шешковский выполнил бы его во славу дамы своего сердца. Впрочем, не время тешить себя пустыми мечтами. Императрица одобрила Салтыкова в качестве отца наследника престола, теперь остается только проявлять послушание, а не мечтать о несбыточном.

За сутки до назначенного Марией Кошелевой тайного свидания люди Тайной канцелярии оцепили дом, проверяя всех, кто входил, выходил или хотя бы приближался к нему. В отсутствие уехавших в имение родителей Мария Иродионовна занимала дом вместе с десятком слуг. Через голые ветви деревьев все окна и двери были точно на ладони, снег исправно сохранял для господ соглядатаев следы. Впрочем, Кошелева появилась ближе к вечеру в компании всего одной служанки. Быстро прошла в дом, должно быть, приняла ванну и переоделась во шлафрок, приготовившись к встрече.

Шешковский прошел через черный вход, встреченный горничной. Привыкший подозревать всех и вся, на этот раз он не чувствовал ни малейшей опасности. Одного только не ожидал, полагал, что они поговорят о делах, и Мария, наконец, передаст ему повеление от своей госпожи, но вместо этого, приняв от него шляпу и подбитый мехом плащ и не потребовав отдать шпагу, служанка проводила его в совершенно темную спальню госпожи, где он тут же был заключен в жаркие объятия. Нежный запах жасмина окутал Степана, погружая его в блаженное состояние, ловкие, опытные пальчики безошибочно находили пуговицы и крючки, пряжки и шнурки его платья. Наконец раздевшись, они бросились на мягкое, устланное благоухающими шелками ложе, где, позабыв обо всем, Шешковский целовал очаровательную искусительницу, представляя на ее месте Фредерику.

На рассвете он проснулся оттого, что служанка внесла свечи. Кошелевой рядом не оказалось. Удивленный тем, что так расслабился в чужом доме, что даже заснул, Шешковский быстро оделся и, выйдя из дома, был встречен Богданом.

Получается, что Кошелева действительно хотела немного ласки, а не плела интриги и тем более не выполняла тайных поручений своей бывшей госпожи. Исстрадалась, наверное, живя одна-одинешенька в деревне. Беременность, роды, маленький ребенок… А ведь он даже не поинтересовался, кто у нее родился. Впрочем, не исключено, что Мария попала к нему, будучи уже беременной. Много он понимает в женщинах? Да ровным счетом ничего.

Самое странное, что Степан не жалел, что его выводы относительно Кошелевой оказались ошибочными. Не жалел он и того, что, подарив ему незабываемую ночь, Мария Иродионовна, скорее всего, теперь исчезла из его жизни навсегда. Происшествие воспринималось им как неожиданный прелестный подарок. Много ли подарков получил он за свои двадцать семь лет? По пальцам можно сосчитать, и еще останутся.

НЕОЖИДАННО МАРИЯ СЕМЕНОВНА Чоглокова отличилась внезапным романом с князем Петром Репниным[122]. Не зная, чем это может грозить цесаревне, Шешковский на всякий случай подослал к Николаю Наумовичу своего человека, но все кончилось лишь тем, что Салтыков успокоил рогоносца, уверив последнего в том, что подозрения беспочвенны.

Относительно Салтыкова Шешковский уже начал подумывать, а не пришло ли время поменять фаворита, раз уж от него толка что с козла молока, но в феврале приехавший для срочной консультации из Парижа бывший придворный медикус Рибейру Санчес сообщил, что великая княгиня беременна.