под чёрным созданием Бездны, встреча с несколькими Искажёнными на дороге и спасение обитателей Замка. Насыщенная, в общем, ночка получилась, с кривой ухмылкой подумал профессор. И вот теперь ему нельзя было даже прикорнуть. Требовалось его присутствие на совещании самых осведомлённых и опытных.

— Итак, — произнёс генерал, стоя над развёрнутой полевой картой времён Родины, — что мы имеем, товарищи? В город проникла банда душманов, власть пошла по пи… — косой взгляд на Полину и моментальная поправка, — посыпалась. Наша главная цель находится неизвестно где, а беглец, за которым мы охотимся, возможно, скоро снова сбежит. Я правильно всё изложил, полковник Метисов?

— Не совсем, товарищ генерал-майор. Гурам говорит, что парень обещал вернуться. Нужно только назначить ему точку встречи.

— Ну да, твой капитан, нарушитель субординации и устава. Помню его. Как его фамилия?

— Шеварднадзе.

— Точно. И какого ху… чёрта, он отпустил преступника? Объясни мне это?

— Легко, — кивнул Метисов. — Он не знал, успеете ли вы прийти к нам на помощь. И поэтому идея заручиться силой полностью функционирующего артефакта показалась ему наименьшим злом.

— Вот как, — протянул генерал, — наименьшим злом, значит. Хорошо, обсудим это позже. А теперь подведём итоги: мы не знаем, уцелели мутанты под тем обвалом или нет. Мы не знаем, вернётся Акудник или нет. Мы не знаем, что это за дрянь сверху, и по какой причине столько мутантов активировалось в округе. Слишком многого мы не знаем, как ты думаешь?

Полковник кивнул.

— Полностью с вами согласен. Однако мы точно знаем, что делать дальше.

— Что же?

— Вывести всех гражданских в безопасную зону, затем вернуться сюда и навести порядок. Не дело, что какие-то головорезы творят здесь, что хотят. Пока был жив Барон, он держал их в узде. Но теперь всё изменилось. Мы должны включить эту лакуну в состав ССВЛ.

— О, насчёт этого можешь не сомневаться. Центр-0 не собирается отказываться от того богатства, которое вы, профессор, открыли для всего человечества. Оно поистине бесценно для нас.

Фёдор нахмурился. Похвала в устах Гробченко не казалась ему чем-то достойным, но он благоразумно промолчал.

— Прежде, чем вы продолжите, — вмешалась Крабстер, — хотелось бы, чтобы все присутствующие осознали, что Зиверг ни за что не откажется от преследования вашего парня. Понимаю, вы надеетесь, что он мёртв, но я не верю в это. Сегодня я дважды в него стреляла, и дважды это был смертельный выстрел. Однако он не погиб. Понимаете, к чему я клоню?

— А ты ещё кто такая? — грубовато, но с интересом спросил Гробченко.

— Это Полина Крабстер, бывшая сотрудница Клешни по безопасности, — торопливо ответил вместо девушки Метисов. — Этой ночью она провела пару часов в компании нашего ужасного Изверга.

— Вот как? — генерал-майор был впечатлён. — И чем же вы занимались, если не секрет?

— Разговаривали, — сухо ответила девушка. — Мутант рассказал мне, что ваш Акудник желает начать Третью Волну. Это правда?

Гробченко неопределённо хмыкнул.

— Возможно, — наконец сказал он. — Мы не знаем точно. Так значит, Пантелеймон снизошёл до объяснений? Это интересно. Обычно эти головорезы не утруждают себя разговорами. Сразу режут глотки.

— Тем ни менее, когда-то вы заключили с ними союз, — Полина не смогла скрыть осуждения в голосе.

— О да. На нашем месте так поступил бы любой здравомыслящий человек. Когда Зиверг связался с нами, предлагая сотрудничество, мы не поверили ему сразу и устроили засаду в назначенном месте. Как теперь всем понятно, мы переоценили свои возможности. Этот ублюдок оказался сильнее и вырезал всю штурмовую роту под руководством Метисова. Самого полковника он пощадил. Не так ли, Олежек?

Метисов кивнул.

— Всё верно. Несмотря на наши, хм… разногласия он передал нам артефакт, требуя чтобы им занялся профессор Акудник. А взамен обещал больше не вторгаться в наши пограничные регионы. Кроме того, он обещал, что оставит Сферу нам, если мы поможем ему создать несколько Аннулированных Зон. Аннулятор, как вы понимаете, был не доступен, и профессор должен был его разблокировать.

— И вы поверили этому кровожадному мутанту? — презрительно усмехнулась девушка.

— Ничему такому мы не поверили, — сухо оборвал её генерал. — Мы не собирались выполнять эти условия, просто тянули время.

— И дотянули, — вмешался Фёдор, молчавший до этого. — Полковник рассказал мне вчера, что душманы вторглись в родной город этого парня и начали убивать там всех вокруг.

— Во всём виноват профессор Лев Вениаминович, — рявкнул Гробченко. — Он тоже водил меня за нос. Скрывал, что уже выполнил поставленную задачу. Если бы не это, мы бы давно укрыли Сферу Римана за семью замками, в центральном штабе ССВЛ. И никакой мутант бы не добрался.

— Ага, — фыркнул Белоус. — У виноватого всегда остальные виноваты.

Возникла неловкая пауза, которую нарушил Дмитрий Кашкин, сидевший за ширмой, отделяющей радио-центр:

— Гурам только что сообщил мне новость: он передал парню точку встречи. Беглец подтвердил, что встретится с нами возле Академии Искусств.

— Что? — не понял Гробченко. — Какая ещё академия? Ваш капитан совсем потерял берега?

Метисов успокаивающе поднял руки.

— Это я ему велел так сделать. После тщательного и кропотливого изучения карты, я понял, как именно Клешня вывозил запасы руды из города. Шахта № 5. Именно там разработки практически не велись всё это время, несмотря на то, что запасы аридиума в этой шахте самые богатые. Я спросил у Фёдора, и он подтвердил, что аридиумный слой там, в теории, может создавать естественный прокол. Это наш шанс безопасно покинуть город.

— Ну хорошо, — кивнул генерал. — А причём тут какая-то академия?

— Академия Искусств как раз на пути туда. Совсем недалеко от нужной нам шахты.

— Всё это, конечно, прекрасно, — глаза генерала сузились, — но меня интересует один вопрос: с каких пор ты принимаешь такие решения самостоятельно? Почувствовал себя чересчур важным, полковник?

— Никак нет, товарищ генерал-майор. Если хотите, это не решение, а всего лишь предложение.

Белоус поспешил поддержать полковника.

— Товарищ Метисов прав. Я всегда подозревал, что с той шахтой дело неладно, но не знал, что именно. Барон, очевидно, не хотел светить перед своими шестёрками и заместителями все финансовые потоки, которые держал в своих руках. Возможно о ней знали только самые доверенные люди: вроде Павла Шестова или Гангрены. Шахта действительно пролегает глубоко под землёй и она достаточно широка, чтобы по ней могли проехать ваши машины. Скорее всего, там на самом деле существует прокол.

Генерал-майор уставился на Фёдора своими водянистыми рыбьими глазами, очевидно обдумывая его слова. Затем он кивнул.

— Хорошо. Если этот сценарий позволит нам вернуть Сферу и вывести людей, пусть будет по-вашему. Однако на будущее советую всё же обсуждать такие решения со мной до, а не после.

Метисов облегчённо кивнул, и генерал-майор, всё