же этого не знали, — усмехнулась девушка. — Очевидно, что Гангрена хотел упрочить свою власть над городом, а победа над вами идеально подходит для этого. Кроме того, он всегда был противником нашего с вами союза, убеждал Барона не заигрывать с ССВЛ. Вот разом решил и убить двух зайцев. Я права, мразь?

Преступник промычал что-то невнятное.

— Ладно, тащи его в машину, — приказал генерал. — Незачем здесь задерживаться. Потом подумаем, что с ним делать.

На удивление погибших после атаки оказалось немного. Фактически, все потери свелись к двум трупам — водителя машины авангарда и одного из гражданских. Помимо этого было ещё несколько ранений, но все поверхностные. Бронемашина, хоть и пострадала, но не очень существенно. Когда её перевернули, перед этим заменив два колеса, она снова была на ходу.

— Отправляемся, — приказал в рацию генерал-майор, и кавалькада снова тронулась. На этот раз ещё более осторожно, предусмотрительно подняв в воздух несколько дронов для изучения местности.

В целом, дорога до Академии Искусств заняла почти час, не считая, конечно, перестрелку. Когда машины въехали на площадь Свободы, на которой стояла академия — невысокое двухэтажное здание с лепниной в стиле барокко, навстречу процессии вышло несколько человек — Гурам и двое его бойцов. Все они были довольно потрёпаны. Было очевидно, что они недавно участвовали в какой-то заварушке.

Увидев Гурама, полковник не смог сдержать вздоха облегчения. Капитан стоял у дороги, опираясь на своё оружие, и казалось, что он держится на честном слове. Выйдя из машины, Метисов приблизился к его группе. За ним последовал Гробченко и Бугай, не расстающийся со своим пулемётом.

— Докладывай, капитан, — велел генерал после обмена приветствиями, — что с вами случилось? Почему такой жалкий вид?

Шеварднадзе лишь коротко сказал:

— Мы напоролись на местных бандитов. Часть из них увели за собой, но пришлось попетлять. Честно говоря, давно так не бегал.

— Понятно, — кивнул Метисов. — Скорее всего это были люди Гангрены. Мы только что встретились с их отрядом и разбили его в пух и прах.

— Где сейчас Акудник? — резко спросил генерал, которому надоела бессмысленная болтовня.

Гурам немного смутился.

— Я только что разговаривал с ним по рации. Скоро они с Колесниковым будут здесь.

— Дай бог, — с угрозой в голосе произнёс Гробченко. — Иначе я буду крайне недоволен.

Гурам нахмурился, чувствуя неприкрытую агрессию в свой адрес. В этот момент Сайгак тронул его за плечо и кивнул головой в сторону. Гурам сразу всё понял и расслабился. Из-за угла академии появился и направился к ним бородатый крепыш с винтовкой в руках. Только почему-то он был один. Гурам снова напрягся.

— Рад видеть, служивые, — приветствовал военных Колесников, подойдя к ним вплотную. — Чего ждём? Может не нужно стоять так открыто посреди улицы, особенно когда вокруг шныряют мутанты?

— Кто ты такой? — прорычал Гробченко.

— Иван Колесников, к вашим услугам.

— Головорез, который был вместе с Акудником? Где он сейчас? И где моя Сфера?

— Твоя? — насмешливо переспросил бородач. Было очевидно, что он не сильно впечатлён грозным видом генерала.

— Не паясничай, Колесо, — предупредил его Гурам. — Отвечай.

— Ладно-ладно, — Иван смиренно поднял руки. — Я всё понял. Парнишка с артефактом поблизости, но он не может прийти к вам прямо сейчас.

— Почему же?

— А ты подумай сам своими генеральскими мозгами, — не сдержался бандит. — Вероятно потому, что сейчас за вами следят сразу несколько врагов. Они знают о вашем намерении и готовы вмешаться в любой момент. Хотите, чтобы здесь сейчас началось месиво?

Метисов задумчиво кивнул. Судя по всему, он был скорее согласен с Колесниковым, чем нет. Чего нельзя было сказать о генерале.

— Мне плевать на ваши отговорки, — прорычал он. — Немедленно пусть идёт к нам.

— Постойте немного, — вмешался полковник. — Они в чём-то правы. Всё это время Зиверг был среди нас, и он точно знает о наших планах. Если парень появится, мы подвергнем себя и гражданских огромной опасности.

— В чём опасность? — фыркнул Гробченко. — Конвертер защитит нас от любого душмана.

— Надолго ли? — насмешливо поинтересовался бандит. — Или вы намерены сидеть здесь до морковкиного заговенья?

— Что же предлагает парнишка? — поспешно спросил Метисов, стараясь разрядить обстановку.

— У него есть кое-какой план, — с улыбкой ответил Колесо. — Пока что вы должны отправиться дальше, куда вы там собирались. Душманы, конечно же, последуют за вами, а он, тем временем, за ними. Ваш мальчик неплохо научился скрываться от этих существ даже без помощи Сферы.

— И что дальше?

— Дальше он выберет момент, чтобы приблизиться к вам. Короче, всё сделает сам… а затем сдаст себя вам с потрохами. Только вы должны будете вернуть ему его брата. Это единственное условие.

Гробченко поражённо замер, глядя на бандита, а затем обменялся взглядами с Метисовым.

— Вот значит как, — пробормотал он, — ну что ж, пусть будет по-вашему.

Сказав это, он развернулся и отправился обратно к фургону.

— Всё будет хорошо, — вымученно добавил полковник, чувствуя себя немного гадко.

* * *

Прижавшись к кирпичной стене, Борис как будто слился с нею. Он находился всего в квартале от военных. А перед ним, в пределах видимости, на заднем дворе какого-то разрушенного магазина, расположилась ненавистная шайка, ответственная за все страдания Акудника. Он знал, что не может воспользоваться Сферой, если не хочет привлечь к себе внимание душманов. К счастью, за последний год он здорово приловчился скрываться, как среди дикой природы, так и среди городской застройки. Пока он не двигался, ему ничего не грозило.

Десятью минутами ранее они преследовали отряд Гробченко, но не атаковали. Борис сразу же догадался, какова их цель. Каким-то образом им стало известно, что он собирается сдаться генералу, и мутанты были намерены этому помешать. Теперь же они собрались вместе, обсуждая детали плана. Карло почти сразу же отправился следом за кавалькадой, а остальные задержались во дворике.

Судя по тому, что парень увидел, мутанты были весьма потрёпаны. Прошедшая ночь заставила их вспомнить, что такое боль, от которой они успели изрядно отвыкнуть. Крокодайл погиб, Энгельс погиб. Карло лишился руки: она была откушена его ручным зверем аж по самое плечо. Причём, укус удался на славу — рука по какой-то причине отказывала регенерировать. И самое приятное — даже два сильнейших из шайки Зиверга, его неуязвимые ручные гиганты, пострадали более, чем серьёзно. Не каждый день на них обрушивали дома, облучали смертельным полем, взрывали самонаводящимися ракетами или натравливали рой дронов.

Последний в группе — некий мужчина в военной одежде — похоже отдавал остальным мутантам приказы. Борис никогда прежде его не видел, поэтому разумно предположил, что это и есть сам Зиверг. При виде его глаза юноши начали