Вдоль края поляны протекал большой ручей. Наверное, его хватало для нужд местных жителей, но у нас почти сорок человек и полсотни лошадей.

– За камнями родник, – угадал мои мысли Воленс. – Этого вам хватит.

Камни были в другой части поляны. Приличные такие валуны, за которыми можно спокойно укрыться.

– Отдохните с дороги, а завтра поедем к Древу Сада.

– Куда?

Воленс улыбнулся:

– Это место совета Сада.

Еще и советы в саду? Ладно, это их дом и их правила. Будем пока играть по ним.

– Здесь останутся мой брат Аренс и Нелоя. Они помогут вам.

– Воду найти? – не удержался Рус.

Воленс посмотрел на Руса, кивнул:

– Если сами не сможете.

– Благодарю, мэор, – поспешил отвлечь я внимание эльфа от нашего хохмача. – От помощи не откажемся.

– Не мэор, – мягко поправил Воленс. – Мы не используем имперские титулы. Мы говорим – собрат. Вы можете называть нас так, ведь вы друзья эльфов?

Это был вопрос с подвохом.

– И не только друзья, – многозначительно ответил я. – Вы и сами это поймете… собрат Воленс.

– Хорошо. И не уходите за поляну далеко.

– Не уйдем.

Конечно, за нами будут смотреть. Возможно, те самые воины, что встречали нас. Что ж, их право. Все-таки приехали люди, пусть и в ранге гостей.

Капитан Ламар с помощью Аренса быстро распределил хордингов по домам и наладил готовку обеда.

Нелоя увела Руса, довольного, что девушка осталась здесь, к роднику. Если мои глаза меня не обманывают, обратно их ждать нескоро. В этом плане эльфийки довольно раскрепощены и сами решают, кого привечать, а кого нет.

А мы заняли самый большой дом, подивились немного странному внутреннему устройству – большая комната в центре, а вокруг нее остальные помещения вроде спальни и гостиной. Впрочем, дом как дом. И не такое видели.

Перед обедом мы поговорили с Ламаром. Нас интересовало, как чувствуют себя хординги на новом месте, что говорят воины.

– Да нормально, – пожимал плечами капитан. – Поход и есть поход. Места новые, но лес почти такой же, как у нас. Вон Хенрог готов хоть с закрытыми глазами пройти.

– Мы совсем близко от тех мест, где жили предки хордингов. Скоро вступим на те земли.

Капитан помолчал. Никаких особых чувств он не испытывал. Может, сказывался долгий марш, а может, и общая усталость. Ведь с момента начала подготовки к операции прошло больше девяти месяцев. И сама операция идет третий месяц. Тут все эмоции растеряешь.

– У вас будет два-три дня на отдых, – пообещал я. – Освоитесь заодно.

– Не переживай, Сэргей, мы выдержим, – заверил капитан. – Мы знали, куда шли и за кем.

– Ну и хорошо. Думаю, сюда приедут другие эльфы, познакомитесь с родней.

– Неплохо бы, – ухмыльнулся Ламар. – А то мои… хлёпци без женщин немного скучают.

Это он от нас набрался. Мы вечно говорим «хлопцы», вот хординги и стали перенимать словечки.

Я почесал затылок. Не просить же эльфов выслать сюда девок. А других рядом и нет…

– А мы Руса спросим, – подсказал Федор. – Пусть он со своей зазнобой потолкует. Может, что и придумают.

– Разберемся, – подытожил я. – К обеду Аренса пригласи. Пусть тоже привыкает.

С устройством эльфийского общества мы разобрались быстро. Первичная ячейка – семья. Руководит ею Отец. Большая семья – это семь простых семей, во главе Большой Отец. Род – семь Больших Семей, во главе Старший Отец. Сад – семь родов, командует Главный Отец. Всего четыре сада – полуденный, полуночный, восходный и закатный.

Воинские отряды собираются на уровне рода, это где-то сорок – пятьдесят человек. Командует ими главный воин рода. Вот Аренс и был таким главным воином. А Воленс – его родной брат и Старший Отец рода.

Как мы прикинули, в Ренемкассе живет около ста двадцати – тридцати тысяч эльфов. В постоянном войске где-то тысяча двести воинов. А ополчение – все взрослое население, в том числе и женщины. Они хоть в бою в первые ряды не лезут, но стреляют из луков не намного хуже мужчин.

Налицо обычный родоплеменной уклад, удобный для таких замкнутых анклавов.

Аренс приглашение принял, не чинясь. Занял свое место, получил миску горячего гамыша и деревянную ложку с резной ручкой. Внимательно посмотрел на Ламара, который помянул Трапара и его милость к своим детям. Он еще не привык к тому, что на его языке говорят чужие люди. Но глаза не закатывал и в обморок не падал. И даже на стяг хордингов смотрел без трепета. Похоже, эльфы понемногу привыкали к факту существования собратьев-людей. Пойдут ли они дальше этого? Завтра узнаем.

Нелоя тоже обедала с нами, сидела рядом с Русом, аккуратно скребла ложкой по миске и смешно дула на кашу. Вот уж кто меньше всего думал о постороннем. Рус посматривал на нее и изредка что-то шептал. Реально втюрился, что ли? Надо посмотреть.

После обеда настал черед вина. Я перешел ближе к Аренсу и сел рядом.

– Как вам вино?

Аренс покосился на меня, вежливо склонил голову:

– Благодарю, хорошее.

– Имперское. Откуда-то с полуночи, точно не знаю.

– Да, в империи делают хорошие вина.

– В империи много чего делают хорошего и не очень. Я смотрю, вы много покупаете у них.

– Да. Изделия, ткани… те, что сами сделать не можем. Но теперь не берем ничего.

– Знаю. На вас начали охоту. Но ведь так было не всегда.

– Не всегда, – подтвердил Аренс. Он не понимал, куда я клоню. – Но к нам никогда не относились как к равным. Для людей мы всегда были нелюдью, зверями.

– Со зверями не торгуют. Думаю, вас просто боялись. А сейчас к страху примешаны любопытство и жадность.

Аренс чуть сильнее сдавил кубок.

– Ваши секреты заинтересовали кое-кого в империи. Поэтому цензоры и открыли охоту. Империя хочет владеть всем, чем владеют ее подданные. Даже если они себя таковыми не считают.

– Мы будем сражаться!

– Успешно?

– Что? – несколько растерялся Аренс.

– Сражаетесь вы успешно? Как рассказал Ланс, вас почти выдавили с восходной части Ренемкасса. А могут отогнать и дальше.

Аренс нахмурился. Поставил кубок на землю.

– Собрат, ты видишь этих воинов? – сменил я тему.

– Вижу.

– Это хординги. Те, кто когда-то ушел на полдень. Убежал, если говорить правду. От врагов. От предков тех, кого вы сейчас называете скратниками, имперцами.

– Рейнс говорил об этом Форуму.