Не хочу ее обманывать. Думал, что она поймет в общих чертах, но сейчас… будет лучше, если вернусь в обличье. Я не имею ничего общего с Зевсом, дедушкой, который сделал это своей специальностью: лебедь, бык, орел или золотой дождь. Все это работало для похищения тех, кто привлек его внимание.

Когда ведьма душит меня в объятиях, выпрямляюсь. Ее ноги отрываются от пола, она остается висеть у меня на шее, не ожидая этого. Обнимаю ее за талию, надеясь, что она отстранится, но вместо этого она замирает. Она никогда не видела подобного?

Уткнувшись носом в ее огненные волосы, чувствую что-то еще… Что-то милое и сладкое. Ах да, запах, похожий на чертовы кексы Филофросины. Даже Цербер не захотел их, когда я надеялся, что он съест их вместо меня.

Она вздрагивает от моего прикосновения. На самом деле она была напугана еще до того, как увидела меня. Как и все люди, которых встречаю. Мне придется столкнуться с этой проблемой лицом к лицу. Вернее, ей придется со мной столкнуться.

– Ты не против? – вздыхаю я, почти разочарованный.

Она отпускает меня, затаив дыхание.

– Извините! – восклицает она.

Ставлю ее на землю и смотрю, как она испуганно отступает, в ярости вытянув перед собой руки. Ничего не изменится. Это то, что заставляет меня хотеть вернуться домой и уединиться. Расстегиваю пиджак, чтобы больше не видеть, как она боится меня. Напряжение растет. Соседний зал полон ведьм, я уже с трудом сдерживаю силу. Поэтому достаю пачку сигарет, губами беру одну и закуриваю.

Наблюдаю за ней. Она расслабится или так и останется окаменевшей? Слышу, как ее сердце стучит с сумасшедшей скоростью. Это все равно что держать мышь на кончиках пальцев. На ее висках выступили капельки пота. Исходящий от нее запах дыма еще больше обостряет черты. А потом, не знаю почему, она начинает краснеть. Возможно, так и должно быть. Уверен, что Талия, муза комедии, придумала бы шутку по поводу соответствия цвета ее волос и щек. Тем не менее на нее довольно приятно смотреть.

– Кто вы такой? – наконец выдавливает она из себя.

Ее голос утратил беззаботность, которую она проявляла со мной, когда я был в обличье пса. У нее даже перехватывает дыхание, настолько велика паника. Слышу, как поблизости шумят голоса. Ведьмы выдвигают свою кандидатуру, настала моя очередь появиться. Выжимаю максимум из сигареты, прежде чем раздавить ее в пустой тарелке.

Она справится с этой задачей. Это необходимо. Вздыхаю и направляюсь в соседнюю комнату.

Атмосфера сразу же душит меня. Ведьмы в страхе расступаются на моем пути.

– Я еще должен поймать дюжину менад, которые устраивают чудовищные беспорядки, – раздраженно рычу. – Давайте пошевеливаться.

Все опасаются меня. Зевс сидит посреди зала на кресле из дерева и облаков. Перед ним на коричневом кожаном диване расположились проводницы. Не могу дождаться момента, когда выберусь отсюда. Взгляды, устремленные на меня, как с первого этажа, так и с галереи, статуэтки на стене, запах цветов, горящих на алтаре Гекаты, – все, абсолютно все здесь заставляет нервничать. Сажусь справа от Зевса и скрещиваю руки.

Ведьма подается вперед. Она похожа на ведьму, у которой нет дара, но у нее другое выражение лица: решительное, осторожное и… испуганное из-за моего присутствия. Поднимается волна шепота. Должен признаться, что хоть они и напуганы, но довольно хорошо контролируют эмоции. Настолько, что седовласая проводница, должно быть Цирцея Великая, берет слово, не скрывая раздражения:

– Отбрось сомнения, Зевс. Мы предлагаем тебе руку Мероэ, талантливой ведьмы, сестры Цирцеи и, следовательно, матери будущей Медеи, а вы…

Дедушка немедленно прерывает ее, все такой же безупречный в идеальном костюме, с электрическими нитями, вплетенными в волосы и ауры.

– Я предлагаю вам руку нашего с Герой внука, восседающего на Золотом троне, сына Ареса, Бича людей, и Афродиты Небесной. Я предлагаю Деймоса Ужасного.

Подтверждение моей личности вызывает протесты.

– Вы, должно быть, шутите! – восклицает вторая проводница, Медея Юная. – Вы действительно думаете, что мы будем черпать магию из этого…

Ужасного существа? Бедствия? Было придумано столько терминов, чтобы описать меня! Она могла бы сделать усилие и закончить фразу. Когда пульс снова учащается, достаю новую сигарету. Если позволю себе увлечься, у них будет куча новых эпитетов, которыми они смогут меня наградить. Если, конечно, выживут. Дедушка излучает гневное злорадство.

– Неужели вы думаете, что я позволю вам оскорблять мою семью? Ваша Мероэ…

Именно в этот момент решаю прекратить утомительный разговор:

– Я должен прервать тебя, Зевс.

Следует удивленное молчание.

– Я не хочу жениться на Мероэ.

Все собравшиеся затаивают дыхание, я прекрасно вижу изумление Зевса, которое перерастает в ярость.

Даже не нужно искать ее глазами: знаю, что она здесь, в толпе, за спинами других, наблюдает с обиженным видом из-за того, что осмеливаюсь отказать ее сестре.

Указываю на нее пальцем, скрепляя наши судьбы.

– Я хочу ее.

Теперь остается пожинать то, что посеял.

Не спуская глаз с суженой, которая еще больше бледнеет, подобно птице, пойманной в сеть, наблюдаю за окружающими. Дедушка бросает на меня ошеломленный и оскорбленный взгляд.

– Ведьма без дара?

Меня не удивляет, что он знает, кто она такая. Само собой разумеется, что она отличается от остальных. Я предвидел его реакцию. Все союзы, которые он заключил в результате навязанного брака, должны были принести ему славу. Он не смог воспользоваться браком по любви Эроса, поскольку Психея не представляла никакого интереса. Но он отравил разум сестры и матери ради своей выгоды.

– Ты шутишь, Деймос! Какой престиж ты думаешь получить от союза, выбрав единственную, кто не имеет силы?

– Она совершенно безобидна, и это гораздо более мудрый выбор, чем ее сестра.

Это веский аргумент. Не для моих родителей, но для повелителя.

– Об это не может быть и речи! – рычит приглушенный до этого момента женский голос. – Элла не имеет к этому никакого отношения!

Элла. Так вот как ее зовут. Боги знают ее только как «ведьму без дара».

– Вам придется пройти по нашим бездыханным телам, прежде чем мы бросим сестру на растерзание этой мерзости!

Полагаю, это старшая из трех сестер. Понимаю ее потребность защитить младшую сестренку, но «мерзость»? Не выводи меня. Делаю несколько затяжек.

– Как знаете, ведьмы.

В тот момент, когда казалось, что встреча зашла в тупик, наконец происходит движение. Сестры и мать делают шаг вперед, готовые вцепиться в меня мертвой хваткой. Они так просто не отдадут сладкий кексик. Что касается проводниц, обеспокоенных ходом событий, они вскакивают на ноги. Зевс следует за ними.

– Давайте на минуту прервем дискуссию.