— Примерно через две недели, — ответилСтив. — Харви вышел на работу и больше не нуждается в моей помощи, а моеместо займет Анна.

С Анной он еще не говорил, хоть и видел, что она о чем-тодогадывается. Но Стиву хотелось сначала все обсудить с Мередит. Анна — вот ещеодна причина, которая заставляла его спешить с переездом.

Им с Анной было хорошо вдвоем. Настолько хорошо, что этостановилось опасным. Стив боялся, что еще немного — и Анна по-настоящемупривяжется к нему, а тогда им станет гораздо труднее расстаться. Он не могэтого допустить. Не мог позволить, чтобы Анна полюбила его, чтобы Фелисияувидела в нем отца. За последний месяц эти две женщины — большая и маленькая —стали очень дороги ему, может быть, они и были самым дорогим в его жизни. Онскорее умрет, чем причинит им боль.

А значит, надо расстаться с Анной, и как можно скорее. Покаиз разряда «симпатичных, но женатых» он не перешел в категорию «подлецов».

Отвлекшись от своих печальных размышлений, Стив поднял глазана жену и увидел, что Мередит бледна, как привидение, и смотрит на негоогромными испуганными глазами.

— Как так… две недели? — дрогнувшим голосомспросила она.

Стив нахмурился, не понимая, чего она так испугалась. Встранном положении оказались они: каждый тяжело переживал грядущую потерю, нони одному и в голову не приходило, что другой чувствует то же самое.

— А зачем тянуть, Мерри? Какую-никакую работу я нашел.Харви без меня теперь справится. Нет, нечего медлить. Мы в разлуке уже полгода,а это чертовски долго. Слишком долго — для меня, по крайней мере.

— Да-да, — кивнула Мередит. — Конечно, этодолгий срок.

Сейчас она могла думать только о Кэле. О том, как сообщитему эту новость. О том, как будет тосковать без него.

— Ты, похоже, не очень-то рада, — огорченнопроизнес Стив. Придвинувшись ближе, он обнял Мередит за плечи, и та безвольноподалась навстречу ему. — Ну, как думаешь, мы справимся?

— Надеюсь, — прошептала Мередит.

Стив прав, думала она: надо попробовать. Не ради себя, такхотя бы ради него. Нельзя взять и вычеркнуть из жизни пятнадцать лет, этонепростительное безрассудство, какой бы пылкой страстью оно ни диктовалось.

Но как сказать Кэлу, что их связи пришел конец? Мередит немогла даже предположить, какой будет его реакция. А объяснить все Кэлу надо какможно скорее, до того, как Стив приедет сюда насовсем. Возможно, что Кэл незахочет больше ее видеть — тогда Стиву не придется уходить с работы, Мередитсама вернется к нему в Нью-Йорк.

— Значит, решено, — закончил Стив.

Мередит молча кивнула, не в силах произнести ни слова.Сердце ее рвалось на части, но лицо оставалось бесстрастным.

Они еще немного поговорили о том, как будут жить дальше.Мередит была спокойна, строила планы на будущее, улыбалась, даже шутила, но завсеми словами ее Стив чувствовал глубокую невысказанную печаль. Он терялся вдогадках, не понимая, что происходит. Однако предположение Анны — что Мередитможет быть ему неверна — даже сейчас казалось ему совершенно невозможным. Непоколебала его уверенность даже собственная измена.

У Стива мелькнула мысль завершить этот день в постели,отпраздновать, так сказать, воссоединение семьи, но в глубине души он понимал,что пока праздновать нечего. Им с Мередит предстоит долгий путь друг к другу. Иодному богу ведомо, достигнут ли они своей цели.

На следующее утро Стив отправился в город, в ту больницу,где ему предлагали работу. Едва он вышел за дверь, Мередит бросилась ктелефону.

— Мне нужно тебя видеть, Кэл, — произнесла она ибольше не могла вымолвить ни слова — рыдания не дали ей договорить.

Кэл понял, что время для расспросов сейчас неподходящее.

— Приезжай, — сказал он коротко.

Через двадцать минут Кэл уже открывал дверь Мередит.

— Что случилось? — воскликнул он, увидев ее белоелицо и покрасневшие глаза.

Через две недели Стив приезжает сюда. Нашел работу внебольшой больнице, в отделении «Скорой помощи». Он считает, что долженпереехать немедленно, иначе наш брак распадется окончательно — и в этом онправ. Я уже не воспринимаю его как своего мужа. Честно говоря, Кэл, я скореезамужем за тобой, чем за Стивом. Но ты этого не хочешь. И не знаю, хочу лия. — От волнения речь ее стала сбивчивой. — Нам со Стивом надопопробовать спасти наш брак. Это последний шанс. Если ничего не выйдет — тогдабудем решать, что делать. Но сейчас я должна согласиться. Ради Стива. Радипятнадцати лет, что мы прожили вместе. С ним у меня — вся жизнь, с тобой — двамесяца, и неизвестно, что дальше… Мы всегда знали, что рано или поздно этослучится, — закончила она, опустив голову. — И, как видишь, этопроизошло.

Кэл молчал. Лицо его хранило каменное спокойствие, толькочуть подергивался утолок рта. Да, он с самого начала знал, что этимкончится, — и все же гроза застала его врасплох.

Что теперь? Уговаривать Мередит ничего не менять? Клясться влюбви? Или все-таки собраться с духом и попросить Мередит стать его женой?

Беда Кэла заключалась в том, что за два месяца, прошедшие сначала их романа, он так и не решил, чего же хочет. Ему нужна Мередит, это ясно— но на каких условиях? Как жена? Но сама мысль о женитьбе была для негопугающей. А предлагать Мередит оставить мужа ради ненадежного и двусмысленногоположения любовницы… Нет, на это он, порядочный человек, не пойдет.

Его бросает в дрожь при мысли об обязательствах иответственности. По совести говоря, он должен быть благодарен Мередит — онаприняла решение за него. Почему же он не чувствует облегчения? Почему такстучит сердце, такая горечь во рту, и кажется, что стены надвигаются на него ивот-вот раздавят?

— Сейчас я хочу узнать одно, — продолжалаМередит, — что будет с моей работой. Ты хочешь, чтобы я ушла? Если так,скажи заранее. Нехорошо получится, если Стив бросит работу, приедет сюда ивыяснит, что я уволена. Скажи сейчас — я оставлю работу и вернусь в Нью-Йорк.Ответь мне, Кэл!

Голос Мередит звучал резко, почти истерично, и Кэл понимал,что работа — последнее, что ее сейчас волнует.

— Я хочу, чтобы ты осталась. — Слова давались Кэлус трудом. — Не хочу тебя терять.

«Я не хочу тебя терять! — билась в молчаливом крике егодуша. — Пожалуйста, Мередит, останься со мной! Будь моей!» Но Кэл молчал,зная, что не имеет права произносить эти слова. Мередит хочет вернуться к мужу.Она приняла решение, и он, как бы ему ни было тяжело, обязан уважать ее волю.

— Кэл, ты уверен? — мягко спросила она. — Нампридется каждый день видеть друг друга, разговаривать… Это будет тяжело для насобоих. Подумай!

— Когда он приезжает?

— Первого апреля. Через две недели.