убежать от реальности. Никакого шанса повернуть время вспять и утешить себя фантазиями о причинах, по которым отца не было рядом со мной и Евой. Почему мы никогда не были достаточно важными для него.

Хотел бы я, чтобы Уинтер была здесь. Я разозлился на нее и почувствовал себя преданным, когда она скрыла от меня фотографию и адрес. Осознавать, насколько сильно я стал зависеть от ее присутствия в своей жизни было отрезвляюще. Она больше не была какой-то незнакомкой. Уинтер была живым, дышащим наваждением, и она проникла мне под кожу, как ядовитая стрела, заражая меня вещами, которые я никогда не испытывал. Жаждой, которую невозможно было отрицать.

Я не смог удержаться от желания проверить ее местонахождение. Я знал, что остальная компания была на пути в хижину. Она бы не осталась связанной надолго.

Я достал телефон и проверил приложение. Мигающая точка, обозначающая Уинтер, стала неожиданным ударом под дых.

Она была недалеко отсюда. Всего в нескольких милях, и она двигалась быстро. Уинтер отправилась следом за мной. Эта избалованная нахалка, Снежная королева, забавная, умная и многое другое, отправилась за мной. Я почувствовал облегчение. Я был не один. Она была здесь. Она пришла за мной.

Вдалеке хлопнула дверца машины. Тишина изменила форму, став тяжелой от ожидания. Уинтер приближалась. Это заставляло меня чувствовать то, с чем я не знал, как, черт возьми, справиться.

Я увидел ее раньше, чем она меня. Я знал, куда выведет тропинка через лес у края дороги. Уинтер появилась, все еще в своем вчерашнем наряде. Она ехала всю ночь ради меня.

Она огляделась вокруг, ее волосы казались почти белыми в бледном утреннем свете. Я почувствовал момент, когда ее глаза встретились с моими. Толчок осознания. Дремлющий огонь разгорелся вновь. Я был не просто заинтригован Уинтер. Она мне не просто нравилась. Это было нечто большее.

Уинтер направилась ко мне, перелезая через странный ствол поваленного дерева и огибая камни. Я сидел на крошечной веранде рыбацкой хижины, а подо мной тихо текла река.

— Как ты узнала, что я струсил? — спросил я у нее.

Она скрестила руки на груди.

— Я увидела твой мотоцикл на обочине.

Я просто кивнул.

— Ты не удивлен, что я здесь?

Я покачал головой.

— Я же говорил, что присматриваю за тобой, Снежная королева. Это не изменилось.

Она никак не отреагировала на это. Если ей и показалось странным, что я слежу за ней и хочу всегда знать о ее местонахождении, она ничего не сказала. Хотя такое поведение было красноречивым. Только о двух женщинах я заботился настолько, чтобы постоянно знать, где они находятся, — моя сестра и мама.

Теперь их было трое.

— Так ты уже ходил?

Я покачал головой.

— Я не уверен, что это хорошая идея.

— Глупости, ты не для того зашел так далеко в своих долгих поисках, чтобы сейчас сдаться.

Я прислонился головой к стене хижины.

— Может, и для того.

— Ты боишься, да? — с вызовом спросила Уинтер, возможно, надеясь, что ее колкость заставит меня доказать, что она ошибается.

Я просто кивнул.

— Да, боюсь. Действительно чертовски боюсь. Я не знаю, что произойдет, когда увижу его. Смогу ли я пожать ему руку или ударю его?

Она глубоко вздохнула.

— Я не знаю, давай пойдем и посмотрим. Делай то, что кажется правильным. Если это ударить его, тогда ударь. Ты проделал весь этот путь. Ты должен это сделать.

Да, ты права. Но страх никуда не делся. Ощущение, что стоишь на пороге огромных перемен, было не из приятных.

Затем Уинтер протянула мне руку. В свете раннего утра ее изящные пальцы казались выточенными из мрамора.

— Давай, — мягко сказала она, непринужденно протягивая мне руку, словно это не было самым важным решением в моей жизни. — Я пойду с тобой.

35. Уинтер

Дверь открыла женщина. Ашер пять раз разворачивался обратно, пока шел по тропинке, ведущей к дому. Наконец я потащила его за собой и позвонила в звонок, прежде чем он успел передумать.

Женщина была пожилой и красивой, с седой косой длиной до пояса, перекинутой через плечо.

— Доброе утро. Чем могу помочь?

— Доброе утро. Мы надеялись поговорить с мистером Хейлом. Бреттом Хейлом? — я вежливо улыбнулась ей.

Женщина на мгновение замешкалась.

— Могу я спросить, по какому поводу?

— По поводу женщины и детей, которых он бросил двадцать лет назад, — перебил Ашер, напряжение прорезало воздух между нами.

Женщина внимательно посмотрела на Ашера, и в шоке поднесла руку к губам. Она точно знала, о чем говорил Ашер.

Она толкнула дверь.

— Входите, пожалуйста. Я позову Бретта.

Мы вошли в дом. Там было уютно и тепло. Пара явно очень любила своих лошадей. Мы сели в маленькой гостиной и стали ждать. Ашер скрестил руки на своей внушительной груди, от него волнами исходил гнев.

Я положила руку ему на колено.

— Расслабься. У тебя такой вид, будто ты вот-вот свалишься с кресла или ударишь кого-нибудь.

Он покачал головой.

— Не могу.

Я вспомнила тот вечер у моих родителей, когда он отвел меня в туалетную комнату и расслабил.

— Правда? Может, нам поискать ванную, и я быстро сделаю тебе минет? Разве оральный секс — не твой проверенный метод расслабления?

Он удивленно взглянул на меня, и часть напряжения рассеялась. Уголок его рта приподнялся.

— Если я когда-нибудь откажусь от подобного предложения от тебя, Снежная королева, проверь мой пульс. Скорее всего, я буду мертв.

Он протянул мне руку, и я взяла ее, очертив круг на тыльной стороне.

— Пока этого достаточно. Просто... останься здесь, со мной.

— Я здесь. Я никуда не уйду.

Он улыбнулся мне, уже не такой мрачный. Мое сердце дрогнуло. Проклятье. Как я могла отрицать чувство, которое, казалось, только усиливалось, когда я была рядом с Ашером? Тепло, ощущение принятия… дом. Хуже всего была уверенность в том, что я одинока в этом чувстве. Это у меня была пустая жизнь. Я была той, кто никогда никого не впускал в нее. Единственной, кто отчаянно пытался найти кого-то, кому можно было бы довериться.

Звук открывающейся двери вывел меня из задумчивости, и мы оба подняли головы.

В дверь вошел мужчина, за ним следовала женщина, которую мы видели раньше. Не было никаких сомнений в том, что это отец Ашера и Евы. Он был высок и сложен, как Ашер. У него были темные волосы, как у его детей, хотя кожа не была такой смуглой, но сильная челюсть и проникновенные глаза