персов. Ксеркс сразу понял, кто это и зачем они пришли. Забыв про все свое величие, повелитель Востока со всех ног бросился прочь.

Спартанцы ворвались в царский шатер и перебили почти всех, кто там находился, оставив в живых только несколько человек. От них и узнали, что среди убитых Ксеркса нет. Понимая, что план не удался, Леонид велел уходить из вражеского лагеря. Разбившись на три отряда, спартанцы ударили с разных направлений, посеяв еще большую панику среди персов. Их никто не преследовал, и Леонид спокойно провел свой отряд через Западные ворота Фермопил. Спартанский царь оглянулся назад и увидел пылающий в ночи лагерь персов. Греки перешли Асоп, миновали Анфелы и ушли за фокейскую стену.

Ксеркс неистовствовал. Военачальники испуганно вжимали головы в плечи, слушая гневные речи своего царя, а Мардоний и Гидарн просто смотрели под ноги, опасаясь поднять глаза на разгневанного властелина. То, что сейчас говорил царь, было правдой, только никто не хотел брать на себя ответственность за ночное побоище. Виноваты были все. Наконец Ксеркс выговорился и еще раз напомнил собравшимся, что завтра у них последний день, чтобы выбить греков из Фермопил. Если этого не произойдет, то полетят головы. После чего отправился спать в шатер Мардония, оставив родственника наводить порядок в войсках.

На следующий день по персидской армии было объявлено, что те воины, которые первыми прорвутся в ущелье, получат от царя большую награду, а те, которые побегут, будут преданы смерти. С этим напутствием азиаты и пошли в бой. Атака началась после полудня, войска Ксеркса как нескончаемая река вливались в ущелье. Леонид приказал спартанцам отдыхать после ночного сражения, а в бой послал локров и феспийцев. Персы выпустили в эллинов тучу стрел, но гоплиты подняли большие щиты и смертельный дождь пролился впустую. Битва вновь перешла врукопашную. Эллины стояли насмерть, и все волны персидских атак разбивались о несокрушимую линию щитов. Иногда греки переходили в наступление и отбрасывали врага на исходные позиции. Вся долина была завалена телами павших воинов Ксеркса, а успеха так и не было. Воспользовавшись тем, что враг в очередной раз отступил, Леонид отправил за стену феспийцев и локров, а на битву вывел пелопоннесцев и лакедемонян, за исключением спартанцев. Гоплиты ударили так дружно и слаженно, что смяли персов. Армия Ксеркса обратилась в бегство, царские воины сотнями гибли в этой бойне, не имея возможности спастись из ловушки, в которую превратилось ущелье. Часть беглецов греки загнали в море и всех перебили.

Когда Ксеркс вновь увидел отступление своих войск, то молча поднялся с трона и ушел в шатер. Он не знал, что делать и как себя вести в такой ситуации. Из задумчивости его вывел слуга, доложивший, что прибыл Мардоний и хочет переговорить с царем по важному делу. Вести, принесенные родственником, резко изменили настроение Ксеркса.

Эфиальт из города Трахина пришел в персидский лагерь и объявил, что за большую награду проведет персидское войско в тыл защитникам ущелья по тайной тропе. Тропа эта начинается у горы Анопея, где по ущелью протекает река Асоп и идет с другой стороны горного хребта параллельно Фермопилам. Если выступить вечером, то к утру уже можно быть в Альпенах, на другой стороне прохода. Выслушав Эфиальта, Ксеркс велел срочно позвать Гидарна. Когда прибыл командир «бессмертных», царь велел ему взять в проводники Эфиальта и со всем корпусом выступить в тыл грекам по Анопейской тропе. Как только обход будет закончен, пусть Гидарн немедленно атакует, а сам царь тем временем отправит войска в лобовую атаку на армию Леонида. Удара с двух сторон греки не выдержат. Военачальник склонился в глубоком поклоне и покинул царский шатер. В сгущающихся вечерних сумерках гвардия Ксеркса выступила в поход.

Слухи о том, что «бессмертные» пошли в обход вражеских позиций, распространились по персидскому лагерю. Узнав об этом, грек Триастиад, родом из малоазийского города Кимы, решил рискнуть и предупредить Леонида о том, что персы идут через горы в тыл эллинам. Однако после ночной вылазки спартанцев лагерь охранялся очень хорошо, и Триастиад потратил немало времени, прежде чем сумел пробраться к ущелью. К Леониду он пришел только на исходе ночи.

Спартанский царь очень серьезно отнесся к сообщению Триастиада, однако торопиться не стал. О том, что обходная тропа есть, Леонид знал, как знал и то, что рано или поздно персы ее найдут. Недаром он отправил охранять Анопейскую тропу отряд фокейцев. Другое дело, удержат ли они позиции. Но царь исходил из того, что тропинку в горах защитить гораздо проще, чем ущелье, и резонно полагал, что фокейцы с поставленной задачей справятся, поскольку сил у них достаточно. Тем не менее Леонид отправил в горы гонцов, поручив им разузнать обстановку у фокейцев.

Тем временем «бессмертные» продолжали подъем. Когда первые лучи солнца упали на землю, персы добрались до вершины Калидромона и приготовились к спуску. И в этот момент они неожиданно столкнулись с фокейцами. Впрочем, для греков появление персидских войск стало не меньшим сюрпризом. Дозорная служба у фокейцев была поставлена из рук вон плохо, дальняя разведка не велась, и о приближении противника они узнали только благодаря шуму, поднятому «бессмертными». Склоны Калидромона были покрыты густым дубовым лесом, поэтому треск ломаемых веток и шорох листвы под ногами персов разбудил мирно спавших гоплитов. Фокейцы ринулись к оружию, торопливо надевали шлемы и панцири, хватали щиты и копья. Но было уже поздно.

Персы опомнились первыми, вскинули луки и засыпали эллинов градом стрел. Теряя людей, фокейцы устремились на самую вершину горы, заняли там круговую оборону и решили дорого продать свои жизни. Гидарн подозвал Эфиальта и поинтересовался, не спартанцы ли это. Но проводник успокоил военачальника, объяснив, что это фокейцы и в сложившейся ситуации они вряд ли спустятся вниз. Гидарн принял решение в бой не вступать, а продолжить движение. Персы начали спускаться с гор, а фокейцы так и сидели на вершине Калидромона, наблюдая за проходившими мимо вражескими отрядами.

Рано утром к Леониду прибежали дозорные, посланные к фокейцам, и доложили о том, что персы прорвались через горы. Как это произошло, неизвестно, но сейчас враги спускаются с гор и через несколько часов будут в Альпенах. Царь понял, что все закончилось, и пришло время спасать вверенные ему войска, иначе вскоре все они будут уничтожены. Леонид собрал стратегов и вкратце обрисовал сложившуюся