ситуацию. Последний приказ царя по союзной армии был краток: пусть все уходят, в ущелье останутся только спартанцы и фиванцы, они будут прикрывать отход главных сил. Другого выхода просто нет. Если массы персидской кавалерии пройдут через ущелье и вырвутся на равнину, то отступающих гоплитов ничто не спасет, и все они будут уничтожены прежде, чем доберутся до своих городов. Впрочем, хотя Леонид об этом и не говорил, была еще одна причина, по которой он решил остаться в Фермопилах. Царь считал, что пришло время исполнить предсказание Дельфийского оракула и погибнуть за Спарту. А для этого ему хватит и своих телохранителей. Фиванцы тоже пойдут в бой против персов и тем самым скомпрометируют себя в глазах Ксеркса, поскольку дали ему «землю и воду».

Все было согласовано, но неожиданно возмутились феспийцы. Стратег Демофил заявил, что его воины приняли решение остаться в Фермопилах и сражаться вместе со спартанцами. Леонид с уважением отнесся к просьбе союзника и велел феспийцам готовиться к битве. Вместе с Леонидом остался и его друг, знаменитый прорицатель Мегистий, родом из Акарнании. Остальные эллины быстро собрались и покинули ущелье. Уходили периэки, пелопоннесцы, опунтские локры. Когда союзники ушли, то Леонид велел воинам завтракать, добавив при этом, что обедать они будут в Аиде.

Пока все эти события происходили в лагере греков, Ксеркс вознес молитву и приказал строить армию в боевой порядок. Однако атаку не начинал, поскольку Эфиальт советовал ему вступить в битву в то время, когда городские рынки наполняются народом, – около 10 часов утра. Дождавшись условленного срока, Ксеркс, сияя золотом панциря, взошел на боевую колесницу и в окружении телохранителей направился в Фермопилы, где готовилась к сражению его армия.

Увидев, что персы вступили в ущелье, Леонид построил свой маленький отряд и повел навстречу врагу. Он не видел никакого смысла отсиживаться за стеной, поскольку «бессмертные» могли в любой момент появиться в тылу. Греки перешли Асоп, вышли в самое широкое место прохода и построились фалангой. В первых рядах стояли спартанцы, за ними – фиванцы, последними – феспийцы. Даже в такой критической ситуации Леонид не давал неверным союзникам ни малейшего шанса на измену. Неожиданно персидские воины разразилось приветственными криками, и спартанский царь увидел высокого человека в блестящих доспехах, объезжающего на колеснице войско. Кто это такой, догадаться было несложно. Но если владыка Азии избежал смерти во время ночной атаки на лагерь, то что помешает спартанцам убить его сейчас? Леонид встал в первую шеренгу бойцов и указал копьем на колесницу Ксеркса. Под звуки флейт фаланга пошла в атаку.

* * *

Это была страшная битва. Эллины бросились в атаку и всей массой фаланги ударили по боевым порядкам азиатов. Передние ряды персов полегли как скошенные, а греки продолжали наращивать натиск. В неудержимом порыве гоплиты ломили вперед, оставляя за собой сотни мертвых тел. Ксеркс приказал охватить противника с флангов, но феспийцы выдвинулись вперед и отразили эту атаку. Спартанцы продолжали идти вперед. В рукопашной схватке гоплиты изломали копья, вытащили из ножен мечи и врубились в плотную массу врагов. От великой тесноты персы только мешали друг другу, многие из них оказались задавлены насмерть в этой толчее. В окружении знатных спартанцев Леонид пробивался к колеснице персидского царя, но на пути у него встали лучшие воины Ксеркса под командованием его сводного брата Аброкома. Аброком со своими людьми попытался остановить яростную атаку лакедемонян, но не устоял и свалился мертвым под ноги сражающихся бойцов.

Атака продолжалась, но постепенно неистовый спартанский натиск стал вязнуть в плотных вражеских рядах. Греков брали в кольцо, а они продолжали рубить мечами телохранителей Ксеркса. Тот, кто упал, уже не поднимался, его сразу затаптывали. Битва шла с переменным успехом, однако численное превосходство персов уже давало о себе знать. Леонид сражался отчаянно, отбивая щитом и мечом градом сыпавшиеся со всех сторон удары, но персы накатывались как волны, и вскоре спартанский царь упал на землю. Азиаты устремились к телу вражеского полководца, чтобы захватить его и отнести Ксерксу, но в этот момент на них налетели спартанцы. Персы не выдержали этого сумасшедшего напора и обратились в бегство, а лакедемоняне подняли Леонида и стали отступать к фокейской стене.

Но персы не хотели лишаться почетной добычи и вновь устремились вперед. Их снова отбросили, и тогда еще один сводный брат Дария, Гиперанф, возглавил новую атаку. Но спартанцы убили Гиперанфа, а его воинов разогнали, после чего продолжили отступление. На берегу Асопа персы дважды атаковали греков, и вновь были вынуждены спасаться бегством. Практически все лакедемоняне были убиты, но феспийские гоплиты сомкнули ряды, перешли Асоп и продолжили движение в глубь ущелья.

Увидев, что союзники уходят, фиванский стратег Леонтиад решил сложить оружие и перейти на сторону персов. Фиванские гоплиты бросили на землю мечи, щиты и копья и пошли навстречу воинам Ксеркса. Но персы не разобрались, что к чему, и убили некоторых из тех, кто шел сдаваться в плен. Когда же ситуация прояснилась, то фиванцев взяли в кольцо и погнали к колеснице персидского царя. Из-за гибели братьев и чудовищных потерь Ксеркс был в ярости, а потому не стал слушать оправданий Леонтиада и велел заклеймить раскаленным железом всех фиванцев как предателей. Царь смотрел на них как на взбунтовавшихся подданных, которые сначала дали «землю и воду», а затем выступили против повелителя с оружием в руках. Не казнил только потому, что не хотел портить отношения с Фивами.

Истомленные боем феспийцы и немногие уцелевшие спартанцы отступили к стене. Здесь они и узнали от дозорных, что «бессмертные» спустились с гор, вышли в конец ущелья и теперь идут на помощь Ксерксу. В сложившейся ситуации сражаться за стену не имело никакого смысла, и стратег феспийцев Демофил велел продолжить отступление. Греки пошли к Альпенам, но впереди показались «бессмертные». Тогда Демофил указал мечом на холм Колон, возвышавшийся у дороги, и велел занять на нем оборону.

Ксеркс торжествовал, победа была у него в руках. Царь распорядился разрушить перегораживающую ущелье стену, чтобы в проход могло войти как можно больше воинов. Пока по приказу Ксеркса сносили укрепление, «бессмертные» окружили холм, где засели греки. Но Гидарн решил уничтожить их до прибытия повелителя и приказал войскам атаковать высоту. Феспийцы и спартанцы вступили в последний бой. «Бессмертные» со всех сторон лезли на холм, но гоплиты