— Доброе? — со смешком уточнила я.

— У тебя, наверное, да, — не без язвительности отозвался гремлин. — Почему же нет, когда можешь себе позволить дрыхнуть до полудня?

— Тебе завидно что ли? — буркнула я, странным образом чувствуя себя пристыженной, но вставать всё равно не собираясь.

— У меня дела есть, в отличие от некоторых, — прошипел гремлин.

— Да ну? — деланно удивилась я. — Это, интересно, какие же? Наплести кому-нибудь с три короба про клад?

— А хоть бы и так, тебе-то что?

— Мне? — хмыкнула я. — Мне твои дела не очень интересны, правда. Хоть кур воруй, хоть про клады ври. Только сперва расскажи, что задумал Шолтан Иллар, и почему ты так хочешь расстроить его планы.

— А ты как думаешь? — брезгливо, как кот от сунутого под нос лимона, сморщился нечистик.

— Думаю, что Шолтан думает, что в самом деле может получить власть над нежитью, — пожала плечами я. — И в этом нет ничего хорошего, конечно. Не пойму только, с чего это тебя так обеспокоило.

— Ты вообще правильно думаешь, — согласился гремлин несколько удивлённо.

— Но совершенно не представляю, при чём здесь ты. Тебе-то какое дело до очередной безумной идеи очередного мага?

— Вот именно, очередного! — рыкнул нечистик, выбираясь из-под кресла и усаживаясь посреди комнаты. — Был уже один… умник.

— Который создал артефакт? — быстро спросила я.

— Он самый, ага. Хотел стать самым-самым главным, и чтобы никто не смел даже рот против него раскрыть. И чтобы соседи боялись и уважали. Или уважали и боялись. В общем, главное, чтобы боялись, бесы с ним, с уважением, в принципе.

— Но ведь получилось, — пожала плечами я.

— Получилось, — гремлин снова перешёл на шипение. — Страху так уж точно удалось нагнать. Столько, что те соседи аж на побережье сбежали. Все, кто успел, а успели не все, знаешь ли.

Я устроилась в подушках поудобнее и призадумалась. Неужели именно поэтому на побережье про северные земли рассказывают столько жутких небылиц? То есть, это я всегда думала, что небылиц, но, может быть, когда-то эти истории были правдой, просто со временем превратились в страшные сказки? Ведь если вдуматься, откуда ещё им было взяться, когда известно, что в тех краях живут себе люди. Да, не очень спокойно, не без страха, но и не в постоянном ужасе.

— Пока артефакт заперт, это сдерживает тварей, — продолжил нечистик. — А вот когда его из сундука вытащат, поди знай, что будет.

— Все умрут? — хмыкнула я.

— Может быть, — кивнул гремлин. — И именно все.

— Что, и тебе тоже достанется? — откровенно удивилась я.

Никогда не задумывалась о том, угрожает ли нежить нечисти. Людей она убивала, да, но неживые существа вроде гремлина её разве интересовали? Не замечала такого, но откуда мне знать на самом деле? У меня не так много знакомых нечистиков, и ни один из них до сих пор не стремился со мной откровенничать.

— Не станет сперва людей, потом вообще ничего живого, вот тогда и нас не станет, — мрачно проворчал гремлин.

— Постой! — выдохнула я, озарённая догадкой. — Говоришь, артефакт заперли, так? А почему сразу не уничтожили?

— А то сама не догадываешься? — фыркнул гремлин. — Что обычно бывает, когда уничтожают артефакт?

Я призадумалась. При уничтожении артефакта всегда происходит выброс силы. Мощность его зависит от силы артефакта и от того, насколько правильно его разрушили. Для большинства артефактов выброс этот, даже при нарушении порядка разрушения, выходит довольно пустяковым, среднему магу под силу его погасить прежде, чем случится что-нибудь неприятное. Хотя слышала я историю о том, как жители целого квартала чуть не превратились в ледышки, когда один бестолковый маг пытался усилить свой холодильный артефакт и ненароком его сломал.

В данном конкретном случае я видела две проблемы. Во-первых, проклятая штуковина наверняка имеет огромную мощность, а значит, и выброс получится соответствующий. Вернее всего такой, что все прежние результаты её действия покажутся ещё цветочками. Уж если банальная «ледышка» смогла так громыхнуть, страшно представить, чего можно ждать здесь. А во-вторых, никто не знает, как она создавалась, так что и правильный порядок разрушения неизвестен. Выходит, действовать придётся наугад, и первая же ошибка… Ну да, все умрут. Даже те, кто был очень далеко.

— Не смогли? — спросила я вслух.

— Не смогли, — кивнул гремлин. — Думали вернуться, но не пришлось уже. Правда, постепенно сила артефакта иссякает.

— Но на век Шолтана хватит? — усмехнулась я невесело.

— Хватит, чтобы превратить в новые Серые Земли всё до самых островов.

— На что же он тогда рассчитывает? — спросила я задумчиво.

Вот этого я в самом деле не могла понять. Шолтан Иллар был хорошим магом, возможно, даже одним из великих. Неужели он не понимал всех возможных последствий, не осознавал, что катастрофа тут куда вероятнее успеха?

— Наверное, на то же, на что и создатель артефакта, — внезапно совсем по-человечески развёл передними лапами гремлин. — Что у него хватит сил и умения с ним совладать.

— А ты считаешь, что не хватит?

— А я считаю, что не стоит это проверять, — фыркнул нечистик. — Один его предок уже проверил.

— В Хэйме? — мигом подобралась я.

— Ага.

— Там был ключ?

— Там не было ключа, — мотнул головой гремлин. — Ключ задолго до того стащила ведьма Эрдин. Не такая она была беззащитная и бестолковая, какой её считали.

Я криво улыбнулась. Выходит, правильно подозревала — бабушка в самом деле хранила один из ключей. И это плохо, на самом деле, потому что теперь он у Шолтана, и тот на самом деле в одном шаге от того, чтобы собрать их все.

— А что же тогда там было? — спросила я.

— Каждый из братьев забрал один ключ, чтобы спрятать их в разных местах. И ушли они вместе, но младший потом вернулся. Хотел, наверное, поискать в записях старшего ответ, как уничтожить артефакт. А может, сам думал всё-таки попытаться им завладеть. Но нашёл он что-то другое.

Гремлин немного помолчал, уставившись на свои лапы и то выпуская, то втягивая когти, потом вспрыгнул на стол и посмотрел в окно. Точнее, на старательно задёрнутые шторы. Нечисть не любила