— Я не знаю, что он там нашёл, — продолжил он наконец, вновь спрыгнув на пол. — Знает одна моя знакомая. То есть, знала.

— Шолтан что-то с ней сделал? — уточнила я осторожно.

Строго говоря, убить нечистика невозможно, они же не живые на самом деле. Можно поймать, запереть, если очень постараться — то даже отправить на время в Изнанку. Можно ли его уничтожить совсем, я не знала и всю жизнь подозревала, что всё-таки нет.

— Что-то сделал, — мрачно буркнул гремлин. — Не знаю, что, но её больше нет.

-30-

— Мне жаль, — сказала я.

Мне в самом деле было жаль. Уж не знаю, почему. Нечистики в большинстве своём создания далеко не самые приятные. Польза от них тоже бывает, но только если действовать очень, очень осторожно. Зато вреда — хоть отбавляй, и достаётся, увы, вовсе не одним только самоуверенным дуракам, которые сами напросились.

Наверное, всё дело было в том, что Шолтана Иллара я сейчас считала злом куда большим, чем даже вся нечисть скопом, не говоря уже об отдельном её представителе. Потому что Шолт следовал не своей природе, а корысти и властолюбию. Вообразил себя богом, не иначе.

— Странно такое слышать от ведьмы, — признался гремлин.

— Сама себе удивляюсь, — фыркнула я. — Книга-то ему зачем?

— Книга это ключ, — ответил нечистик. — Но не тот, другой ключ. К шифру. Старшему брату помогла с тайником ведьма. Сам он ранен был, и долго не прожил, так что она и осталась хранительницей секрета. Он передавался из поколения в поколение, до тех пор, пока не перешёл к Азали Бестер.

— А у неё не было дочери, — подхватила я.

Об этой ведьме я была наслышана. Да все были, в общем-то. Она разработала несколько уникальных рецептов зелий, впервые вылечила падучую, ну и так, по мелочи. И ещё её полушутя-полусерьёзно называли Матерью Ордена. Потому что у неё было десять сыновей, и все стали довольно выдающимися магами. А вот дочери так и не случилось, да…

— Не было, — кивнул гремлин. — И почему-то она не стала передавать тайну никому из сыновей. Вместо этого записала её, но записи свои зашифровала с помощью книги, написанной последним мужем.

— И это та самая книга? — немного недоверчиво уточнила я.

— Точно.

На самом-то деле всё как раз сходилось. Книга была рукописной, и другие, печатные экземпляры от неё наверняка отличались — и количеством страниц, и расположением слов на них. Следовательно, для расшифровки записей ведьмы были бесполезны. Тут требовался только оригинал.

А ещё, насколько я знала, последним мужем Бестер был как раз Ланкер. Тайной это никакой не было, так что вычислить, у кого хранится книга, Шолтану оказалось не особо сложно. Сложнее вышло её добыть. Но раз уж добыл, зачем тогда спрятал, не расшифровав сразу записи? Неужто война помешала?

— Свиток ведьмы был зачарован, — ответил гремлин на мой недоумённый вопрос. — Прежде, чем расшифровывать, чары снять нужно было.

— Ведьмы для этого понадобились?

— И для этого тоже. Он, как и многие, верит, что все ваши древние роды между собой в каком-то да родстве.

— Это не совсем так, — заметила я вслух. — Скорее даже совсем не так.

Легенду о том, что все ведьмы пошли от одной праматери, я слышала в разных вариациях раз этак сто. При всей своей красоте и даже некоторой романтичности, к реальности она не имела никакого отношения.

Нет, если верить, что все люди пошли от одной пары, которую Эльме вылепил из глины, тогда да, конечно, так всё и было. Но я всегда склонна была полагать, что поклонники Эльме приписывают своему обожаемому богу слишком много, и на самом деле всё произошло как-то иначе. Хотя бы уже потому, что родовая магия одной ведьминский семьи отродясь не признавала представителей других. Если, конечно, и впрямь не было достаточно близкого родства.

И здесь, полагаю, дело как раз примерно в этом. Да, род Бестер закончился на Азали, но бездетной ведь она не умерла, сыновья у неё были. И у кого-то из этих сыновей могли родиться одарённые дочери. Да чего там, наверняка хоть одна да получилась. По закону к роду бабушки она уже не принадлежала, но кровь не водица и рассуждениями чиновных крючкотворов не интересуется, внучка есть внучка. Или правнучка, праправнучка — не суть важно. Шолтану нужна была такая ведьма. И он её, надо полагать, нашёл, хоть и не сразу.

Не удержавшись, я поморщилась от досады. Вроде бы столько всего выяснилось, а толку никакого, если разобраться. Как было непонятно, что же дальше делать, так и осталось. Разве что ждать того, кто явится за книгой. Но надежды на этого пока ещё неизвестного типа было мало. Едва ли Шолтан станет рисковать, отправляя за ней того, кто может разболтать что-нибудь важное.

— Если я тебе больше не нужен, позволь тогда откланяться.

Гремлин действительно поклонился. Или потянулся, совершенно по-кошачьи умилительно. Когда-нибудь обязательно заведу себе кошку, настоящую, конечно же, не гремлина, и белую. Чтобы все удивлялись, почему не чёрная.

— Позволяю, — хмыкнула я, отчего-то представив потрясённо выпученные глаза своей бывшей квартирной хозяйки.

Она-то эту непременную, если верить народной молве, хвостатую спутницу ведьмы у меня всё искала. Прямо коршуном высматривала, пользуясь каждым случаем заглянуть. Но трудно найти чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет.

Народная молва, впрочем, как это чаще всего и бывает, насчёт кошек и ведьм хоть и ошибалась, но не совсем уж полностью. Животные эти в самом деле куда более, чем любые другие, чувствительны к магии. Это не делает их лучшими жертвами и уж тем более участниками ритуалов, но опасную магию, например, они улавливают замечательно. Не говоря уже о том, что ловят мышей и крыс, больших любителей многих зелий и трав. В общем, да, кошку надо завести.

Несколько удивительно, конечно, что мысль эта вдруг пришла ко мне именно сейчас. Не первый уже раз я видела гремлинов, а этого конкретного и вовсе в третий, причём за довольно короткое время. Но раньше их облик и повадки меня не более чем забавляли, а куда чаще раздражали. С чего бы вдруг такая перемена?

Задумчиво почесав нос, я всё-таки позвонила. Раз сон прошёл, пора позавтракать и приниматься за