— Считаешь, я тогда должен был остаться? — чуть скривился Тео.

— Нет, — покачала я головой. — Ты никогда ничего не был мне должен. Как и я тебе. Просто не понимаю, зачем ты подошёл сейчас.

— Ты выглядела одинокой, — беспомощно развёл руками мой несостоявшийся женишок.

— Тебе показалось.

И на этот раз я тоже не вздрогнула. Зато вздрогнул Тео и торопливо огляделся, явно присматривая пути отхода. Не просто так он ко мне подошёл, наверняка хотел что-то сказать. Во время танца, чтобы и не подслушали, и подозрений не вызвать.

Если хорошо подумать, то можно даже предположить, что за разговор намечался. Владения Тео как раз на землях Селбера, а богатством его семейство никогда не могло похвалиться. До войны не бедствовало, а вот теперь — как знать. Совершенно не исключено, что через него коварная светлость задумала вторую попытку ко мне подобраться.

— С вашего позволения, — промямлил Тео и весьма резво отчалил в сторону тех самых скучающих девиц, на которых ему я же и указала.

— Я расстроил твои планы? — тихо поинтересовался Рэйн.

— Подозреваю, что планы Селбера, — хмыкнула я. — И едва ли расстроил, самое большее отложил на некоторое время.

— Всё ещё подумываешь о бегстве?

— К чему такой вопрос? — постаралась я уйти от ответа.

Я, кажется, планировала бегство уже так давно, что успела позабыть об этом. Потом решила остаться, только на время. А теперь… теперь и вовсе поздно уже было бежать. Не говоря о том, что некуда. Но говорить об этом вслух я готова пока не была.

— Ведьма, — хмыкнул муженёк. — Поехали домой.

— Поехали, — не без облегчения согласилась я.

* * *

Стон из угла раздался такой, что собственная лаборатория на миг показалась мне пыточной. Сходства добавило звяканье металла слишком поспешно брошенной ложки о металл котелка.

— Молочка? — торопливо предложила я, двигая миску в направлении звука.

— Ну хоть молочка… — с нелепым трагическим надрывом согласился голос.

Тень размером с крупную собаку отделилась от остальной темноты и подползла к миске. Послышалось довольное хлюпанье и чавканье. Неплохой знак, на самом деле. Странно было бы ожидать от равка хороших манер, но то, что он принял угощение, означало расположенность к беседе.

Выглядел нечистик жутковато, больше всего напоминая изрядно подранного собаками гуля, только очень мелкого, с более плоской мордой и короткими когтями наподобие кошачьих. Крестьяне равков боялись до жути, хотя на деле те были менее опасны, чем даже лисицы, не говоря уж о волках.

Опустевшая миска покатилась по полу и скрылась под столом. Я жестом фокусника извлекла из-за спины вторую, со свиной кровью. Не очень свежей, чего там, у мясника побывала ещё утром, но равки не особо привередливы.

— Чего это ты такая щедрая, ведьма? — подозрительно спросил нечистик, но угощение принял.

— Настроение такое, — пожала плечами я, с тоской подумав, что пол лучше будет отмыть самой, чтобы ещё и визг горничных не выслушивать. Потому что теперь лаборатория приобрела с пыточной окончательное сходство.

— Чего звала?

— Зачем сразу к делу? — не поддалась я на первую же подначку. — Хоть расскажи сперва, как поживаешь.

— Худо, — вздохнул равк. — Совсем нынче худо, и день ото дня только худее… хуже делается.

Я уселась поудобнее. Хорошо, что вовремя вспомнила захватить подушку. Такие рассказы и в хорошие времена выходили не меньше, чем на час. А теперь, когда и впрямь много где дела шли не очень, так легко я наверняка не отделаюсь.

К некоторому моему удивлению, высказался равк довольно быстро, ещё и свечи догореть не успели. Разлёгся рядом на полу, поскрёб за ухом передней лапой, смерил меня взглядом и спросил опять:

— Чего звала-то?

— Найдёшь мне одного гремлина? — спросила я, вытягивая из-под стола вторую миску с кровью.

— Ну вот, — почти усмехнулся нечистик. — А говорила — настроение… Сделка у тебя с ним?

— Сделка, — согласилась я. — Он мне просьбу должен.

— Прячется?

— Может быть.

Врать я не стала. Гремлин в самом деле мог и не прятаться, мало ли почему удрал. Мало ли, дела были. Может, даже те самые, из-за которых он так на Шолтана обозлился. В другое время подождала бы дольше, но сейчас откладывать разговор не стоило. Очень может статься, что Иллар уже выяснил, кто забрал так нужную ему книгу, и готовит попытку её вернуть.

— Найду, — согласился равк, неожиданно без новой порции стенаний. — Завтра. Жди.

— Чего это ты такой щедрый? — вырвалось у меня.

— Настроение такое.

Пахнуло старым сырым погребом, и я осталась в одиночестве. На ноги поднялась не без труда, размяла поясницу и пошла к заранее приготовленному ведру. Лучше было всё убрать до того, как кто-нибудь, например, Ами, успеет сюда заглянуть. Разные обо мне сплетни ходят, но вот о том, что я кровавые ритуалы ночами провожу, лучше бы не болтали.

Эмиссары Ордена, если и явятся, ничего не найдут, конечно, но не стоило давать им повод войти в дом. Среди них ведь вполне могут оказаться люди Шолтана или Селбера, что, возможно, одно и то же, и одинаково скверно в любом случае. Могут и книгу найти, и подсунуть какой-нибудь мерзкий, а то и убийственный подарочек. Один раз им это уже удалось.

Заниматься уборкой было до невозможности лень, хотелось всё бросить и пойти спать, глаза буквально слипались. Неудивительно на самом деле, до рассвета ведь ещё поднялась и весь день по делам моталась. Да и разленилась за последнее время, чего там.

* * *

Глаза открывать не хотелось, хотя я уже успела понять, что на дворе далеко не утро, скорее где-то ближе к обеду. Не то чтобы хотелось спать дальше, просто было невыносимо лень вставать. Поразмыслив пару минут, я решила, что можно и не вставать, если так не хочется. Я, в конце концов, взрослый человек, едва ли позволенный себе пару раз отдых испортит меня окончательно и бесповоротно.

Открыв глаза, я потянулась к шнурку, чтобы позвать горничную и попросить принести одну из заранее отобранных в библиотеке книг, а заодно и завтрак, но застыла на середине этого движения. Потому что увидела в дальнем углу комнаты, под креслом, взъерошенного и не особо довольного жизнью гремлина.

— Доброе утро, — сердито прошипел тот, прожигая