– Ну, ты же сам сказал, что они идут с юга.

– Точно, – Самардан, казалось, совсем растерялся, и лейтенанту стало его немного жаль. Боится. Понятное дело: еще несколько месяцев назад сидел за столом в классе, среди таких же, как он. А после пришел сюда, по каким-то своим соображениям решив не оставаться в Свободных землях. И, конечно же, не думал оказаться в этот день на крепостной стене, под скорой лавиной стрел, каждая из которых в любой момент может оборвать молодую, полную амбиций и устремлений жизнь.

– Не бойся. Когда дело начнется, слушай меня. И, возможно, все будет хорошо.

Маг перевел взгляд на стоящего рядом воина и, быстро кивнув, повернулся туда, где становилась заметной закрывающая горизонт серая кромка с поднимающейся вверх пылевой завесой.

– Это всё они? – спросил он, не глядя на собеседника.

– Да, – мрачно ответил лейтенант.

– Успеют ли жители уйти на север?

– Сомневаюсь.

До северных ворот оставалось порядка двух десятков метров, когда скорость движения сделалась совсем маленькой. Казавшиеся ранее широкими ворота не могли пропустить через себя всех людей. К тому же, вливающиеся в главный поток из боковых улочек людские ручьи создавали по мере приближения к воротам еще большую толпу.

Гвалт стоял невообразимый. Где-то рядом истошно кричал ребенок. Кто-то отчаянно ругался на загородившего проезд своей телегой. Другой ругался на мешавших идти вперед коня и его всадника. Позади раздавались удары и испуганные женские крики. Пришлось продираться к выходу, используя локти и колени, стараться пролезть в любое открывающееся впереди пространство. Впрочем, данная тактика приносила свои плоды недолго. Вскоре впереди сделалось столь тесно, что единственным вариантом было просто медленно дрейфовать среди людского потока.

Приближающиеся позади разгневанные крики сперва не заставили обратить на себя никакого внимания. Мало ли кому еще захотелось выплеснуть свою злость или беду. Но они нарастали и среди всеобщей какофонии стало более отчетливо слышно слово «Дорогу!»

Дамантия обернулась.

Через людское море медленно пробирался восседавший на боевом коне воин. И, казалось бы, намертво уплотненное горожанами пространство раздвигалось в стороны перед широкой грудью и двумя лопатами рогов оседланного зверя.

– Дорогу! – в очередной раз крикнул солдат. Штандарт Шербарана на древке в его руках качнулся, когда всадник осадил коня перед замешкавшейся престарелой четой: – Дайте проехать!

Дамантия проследила взглядом вдоль улицы.

Сколько их там! Десятки и десятки!

На некотором расстоянии от знаменосца, растянувшись в шеренгу по одному, ехали шагом копейщики. Конец облаченной в доспехи кавалькады терялся за дальним поворотом улицы.

Движение толпы прекратилось. Расступающиеся по центру люди оттесняли находившихся ближе к домам, стараясь сохранить образующийся коридор свободным.

– И чего едут? Нашли время! Теперь застряли здесь! Гляди, первыми убегают! И нам надо, значит. Надо бежать отсюда!

Знаменосец наконец смог добраться до ворот и, кивнув страже, послал своего скакуна легким галопом. Его примеру последовал следующий всадник. И вскоре вся вереница солдат уже неслась по освобожденному проему. Последний, державший второй, уже развевающийся штандарт, скрылся за воротами, и в это же самое мгновение множество людей ринулось вперед. Столкнулись. Началась невообразимая давка. Напирающие с силой задние ряды сдавили своей массой оказавшихся в середине. Послышались дикие крики придавленных, если не раздавленных насмерть людей. Дамантии с ее места подробностей происходящего видно не было. Отхлынувшая назад от центра людская волна подхватила ее, увлекла за собой. Пронесла несколько метров, с силой впечатав в крыльцо ближайшего дома. Деревянный брус с силой впился под ребра. Рядом заверещала какая-то старуха.

Когда с глаз исчезла набежавшая пелена, девушка подняла голову, набирая в грудь воздух. Где-то все еще плакал услышанный ранее ребенок. Или другой. Бездна их разбери, они все верещат на один лад!

Дамантия повернула голову. У дверей соседнего дома на пороге стоял двухгодовалый сопляк. Мальчишка, потерянный или оторванный толпой от матери. Ее, скорее всего, беспощадное к чужим бедам людское море подхватило и унесло в сторону ворот. И бьющаяся сейчас в истеричном припадке мать пытается идти против течения, чтобы найти кровь от своей крови. Если не случилось чего хуже. Очень некстати вспомнились крики раздавленных людей.

Дамантия оторвалась от перекрытия крыльца. С трудом вклинилась между двумя проходящими рядом людьми. Получила увесистые тычки в спину и в бок. Огрызнулась. Добралась до соседнего дома, рывком придвинулась к мальчишке и, схватив его, быстро прижала к себе. Развернулась, подставляя спину под новый тычок. Слезы боли и обиды вновь выступили на ее глазах.

Она сглотнула, направив ставший упрямым и каким-то взрослым взгляд вперед.

Ворота приближались.

– Господин лейтенант!

– Вижу! – командиру не понадобилось пояснение. Он и сам успел заметить изменения в армии степняков.

От общей массы отделилось два многочисленных конных отряда. Всадники, не став выстраиваться в какой-либо боевой порядок, погнали лошадей галопом в сторону города.

– Они хотят окружить город и захватить уходящих из него жителей! – лейтенант, оттолкнув оказавшегося на пути Самардана, бросился к дальнему участку стены. – Труби сигнал! Закрыть ворота! Закрыть ворота!

Сбоку проплыло уставшее, блестящее от пота лицо одного из стражников, дежуривших у ворот. Несущей на руках мальчишку Дамантии оставалось пройти несколько метров. Еще шаг – и заслоняющие ей проход люди начали двигаться быстрее. Ускорили шаг, выбираясь на свободное место. Девушка крепче обхватила свою неожиданную ношу, стараясь рассмотреть мечущуюся впереди одинокую женщину.

Протяжный звук рога, раздавшийся откуда-то сверху, заставил стоявших на входе стражников броситься к боковым вращающимся механизмам. Одновременно с этим в город двинулся невидимый до этого отряд пехоты. Послышались крики «Назад», «Внутрь» и «Закрыть ворота», которые только усилили натиск встревоженной толпы. Мгновенно разнесшийся слух о закрытии выхода заставил многих понять, что солдаты решили оставить их всех здесь, в мышеловке, из которой путь к спасению невозможен. Громкий металлический лязг пришедшей в движение подъемной решетки окончательно убедил еще сомневающихся. Толпа рванула вперед.

Находящуюся у входа Дамантию бросившаяся вперед сердцевина потока вновь отнесла к самой стене. Девушка постаралась закрыть собой мальчишку, одновременно с этим продираясь к неумолимо опускающейся окованной железом решетке. Натолкнулась на одного из солдат возле подъемного механизма. Тот сердито прикрикнул:

– Куда ты бежишь, мамаша?! Назад, в город!

Услышав его, Дамантия замерла. Оглянулась назад, на напирающую толпу, и бросилась к воротам, добравшись до них в тот самый момент, когда нижняя часть решетки с глухим стуком выбила пыль из дороги, утоптанной множеством ног.

– Лучникам приготовиться! Беречь стрелы! Бить, только если подойдут к стенам вплотную!

– Почему закрыли ворота? – Самардан с беспокойством смотрел на огромную толпу людей, бегущую от города на север. Бегущую слишком медленно. С юга в их сторону двигался конный