Прозвучала! Дружно грохнули винтовки, защелкали затворы под слаженный перелив пулеметов. Еще залп. У немцев паника. Побежали, сукины дети! Несколько выстрелов вдогонку, пока не кончилась обойма.

Вставляя новую, Кузьма привычно проверил отделение. Около себя увидел трех убитых. Иван с Андрейкой, слава богу, целы. Это ж сколько у него потерь? Половина личного состава? Хреново… И все равно Кузьма чувствует, что удовлетворен и горит желанием наддать немцам еще разок.

– Рота, отходим! – вдруг слышит приказ Котлинского. – Сто шагов назад и окапываемся!

Может, оно и верно. Уж слишком хорошо пристреляли немцы эту позицию. Перещелкают как мух. Лучше и в самом деле отступить, чтобы дать потом еще один бой.

Сколько это будет продолжаться? До бесконечности? Нет, конечно. Наверное, до тех пор, пока есть хотя бы один солдат с винтовкой и патронами. А кончатся патроны, есть штык. Последний, так сказать, аргумент. Достаточно веский и чертовски острый…

Под вечер, когда казалось, что силы вот-вот иссякнут, пришла неожиданная подмога в лице 84-го Ширванского полка. С облегчением узнали, что этот полк должен сменить землянцев. Наконец-то долгожданный отдых!

Этой же ночью снялись с позиций. Самгрилов устало брел в темноте за прапорщиком Радке и подпоручиком Котлинским, перед которыми шли остатки первых трех батальонов, где людей осталось не больше чем в четвертом. В отделении Кузьмы, к примеру, всего трое выживших, не считая его самого: Иван с Андрейкой да еще один старый вояка, Федор Бородин. Хлюпает сейчас рядом по грязи да пыхтит устало. Вдруг выдает вымученно:

– Господи, да когда же крепость ента?

– Потерпи, – бурчит Самгрилов недовольно. Можно подумать, он не устал! – Немного осталось. Отдохнем скоро.

– Скорей бы уж, а то совсем нет мочи, – стонет Федор.

Он был последним в отделении, кроме их неразлучной троицы, оставшийся от самого первого призыва, когда полк набирали в Землянске. Странно, Кузьма до сих пор ничегошеньки не знал об этом солдате. Молчун, каких мало.

– Бородин, а ты откуда будешь? – решил поинтересоваться. За разговором любой путь короче.

– Из Фомина-Негачевки, – с готовностью отозвался солдат.

Самгрилов знал это село. Чай свое, Землянского уезда.

– Женатый?

– Да. Почитай, перед самой войной обвенчался. Александра моя в самом Землянске жила.

– Иди-ка ты! И я из Землянска. А фамилия у нее какая? Может, знаю.

– Ростовцева…

– Нет, не слыхал, – печально причмокнул Кузьма. – Деток-то ишо не успел настругать?

– Дочка в августе родилась. – Голос Федора потеплел. Казалось, он улыбается. – Любаша зовут. Я уж на войне был. Не видал ее пока. Но жена пишет, что на меня похожа как две капли воды.

– Бедная девка! – откуда-то из темноты насмешливо бросил балагур Андрейка. – Угораздило же родиться похожей на мужика.

В глубине строя негромко гоготнули.

– Дурни, – ничуть не обидевшись, ответил Бородин. – Она красавица.

– Откуда тебе знать-то? Сам говоришь, ни разу не видел.

– Знаю. Жена писала.

– А ты, Федя, не брешешь, часом? – встрял Костычев. – Что-то я венчального кольца у тебя на пальце не замечал.

– Жене отдал на память. Ну, и на случай, ежели убьют. Чтоб немчуре не досталось…

Больше до самой крепости никто не проронил ни слова.

Приказ на отход из Восточной Пруссии 20-й армейский корпус генерала Булгакова получил с большим опозданием и начал его лишь вечером десятого февраля, когда части 10-й армии справа и слева откатились далеко назад. Выдержав ряд жестоких арьергардных боев, корпус вскоре миновал Сувалки, войдя в Августовские леса.

Здесь выяснилось, что путь на северо-восток закрыт. Немцы смогли глубоко вклиниться в русский тыл, угрожая загнать в мешок вместе с 20-м корпусом еще и 26-й. Полковник фон Дрейер, начальник штаба 27-й дивизии, предложил прорываться по прежнему маршруту, атаковав деревни Махарце и Серский Ляс. Генерал Булгаков с ним согласился. Выполнение этой задачи возложили на порядком ослабленную 27-ю дивизию, командовать которой на поле боя предстояло полковнику Белолипецкому, командиру 108-го Саратовского полка.

– Ради спасения чести русской армии и 20-го корпуса надо выбить немцев из Махарце, – напутствовал его Булгаков.

Поддержать атаку было некем. Части другой, 29-й пехотной дивизии оказались чересчур измотаны и пребывали в полном расстройстве. Остальных задействовали в авангарде и арьергарде. Однако и в 27-й дивизии не все складывалось гладко. Ее состав на тот момент не дотягивал и до половины штатной численности. Плохая погода, изнурительные ночные марши сделали свое дело, измотав людей до предела. И все же они вступили в бой…

Справа в атаку шли два батальона 108-го Саратовского полка. На левом участке атаковал 106-й Уфимский полк, который его командир Отрыганьев свел в один батальон силой до тысячи человек с добавлением нескольких рот 105-го Оренбургского полка. Задействовали также три батареи 27-й артиллерийской бригады. Еще два батальона саратовцев двигались во втором эшелоне. Кроме того, Белолипецкий использовал немецкую тактику, поместив пулеметы в стрелковую цепь, что раньше никогда и никем не применялось. Противостояли же им три германских полка свежей 42-й пехотной дивизии. Несмотря на это, к десяти часам утра слабые части 27-й дивизии решительным натиском овладели деревнями Серский Ляс и Дальний Ляс, после чего повели наступление на Махарце.

Умело вел солдат в бой полковник Белолипецкий. Отличился и полковник Отрыганьев, который шел сразу за боевой частью, на линии поддержки, открыто, по шоссе, своим примером поддерживая и воодушевляя подчиненных.

– Господин полковник, вы поберегли бы себя! – пытался его предостеречь адъютант, штабс-капитан Цихоцкий, вышагивая рядом. – Здесь уже цепи!

– Если вы боитесь, не идите за мной! – осадил адъютанта Отрыганьев, продолжая идти за солдатами.

В этом бою отважного уфимца смертельно ранило, и он был вынужден сдать командование полковнику Соловьеву.

Махарце атаковали во фронт и во фланг, перейдя наполовину замерзшее озеро Сервы. Увидев цепи русской пехоты, германский полковник, впоследствии попавший в плен, воскликнул:

– Это что, русская гвардия наступает?

Он сильно удивился, узнав, что против него действовали прорывающиеся из окружения усталые армейские полки.

Неожиданная атака заставила противника бежать. Махарце взяли примерно в три часа дня. Измученные остатки нескольких полков не только разбили врага, но и захватили порядка тысячи пленных, девять пулеметов и больше десятка орудий, отбив при этом еще и два своих. Рассеянная дивизия немцев должна была в ближайшие дни завершить окружение русских частей в Августовском лесу. Этот план был сорван, что позволило выйти из готовящегося котла соседнему 26-му корпусу. Сделать то же самое войскам генерала Булгакова, к сожалению, не удалось. Им наперерез уже спешили другие вражеские части.