– Алмир начал пробивать магией стену.

Снова удар. Теперь даже легкая дрожь по полу прошла. Силы небесные, как же мне успокоиться?! Я закрыла глаза и усиленно пыталась сосредоточиться хоть на чем-то хорошем, представляла, как весь этот кошмар останется позади, как у меня появится малыш и все-все будет хорошо… Третий удар. Тряхнуло ощутимее.

– Первая стена пала, – констатировал папа бесстрастно.

Удары следовали один за другим, трясло все сильнее, и периодически как приговор звучал голос отца:

– Вторая стена пала…

Еще несколько минут нестерпимого грохота.

– Третья стена пала…

Каждое мгновение словно бы отсчитывалось ударами моего сердца.

– Осталась последняя…

Мои пальцы сами собой нащупали рукоять лежащего на коленях кинжала. Я столько раз обращалась раньше к источнику, просила предков дать мне силы и мужество. Но теперь уже больше не просила. Ниоткуда они не появятся. Хватит уже уповать на мнимое величие прошлого. В решающий миг все равно остаешься один на один с врагом. Я решительно сжала рукоять кинжала, открыла глаза.

Красноты на магической карте стало значительно меньше, пожиратели уже не смотрелись единым пятном, были видны как искры. Все-таки магическая защита замка не подвела, большую часть нападающих удалось уничтожить. Пол трясся, даже стены ходили ходуном – магия Алмира неумолимо пробивала последнюю защитную стену. До ее падения оставались считаные минуты.

– Вот и все, нам пора, – даже с некоей торжественностью произнес господин Дальд.

– Действуем как условились, – кивнул Тиар.

– Только будь очень осторожен, – предупредил его мой отец, – никто из нас не знает, на что способен предводитель пожирателей, но он уж точно не просто маг, да и вряд ли даже человек.

– Ну вот, заодно и узнаю, что он там такое. Уже давно мне хочется с ним по душам пообщаться. – Принц нехорошо усмехнулся. – Все, идемте. Вилена, держись за мной.

Вместо просторного холла зияла огромная дыра, пролом в грозовую ночь. Меня как ножом по сердцу полоснуло. Мой замок, мой дом… Он разрушается! И будет ли кому его отстраивать?

А сквозь пробоину крадущимся зверем заползал багровый туман. Стелился по полу, отвоевывая все больше пространства. Пока никого видно не было, но я и так знала, что где-то совсем рядом гад Эрион, который, несомненно, и есть предводитель этого кошмара. И где-то совсем рядом Алмир… Руки дрожали, я убрала кинжал в заранее найденные ножны, теперь закрепленные на поясе. Иначе точно выроню.

Магистр Дальд и мой отец должны были зайти с двух противоположных сторон через боковые коридоры, мы же с Тиаром фактически шли в лоб. Точнее, принц – открыто и прямиком, а я оставалась чуть позади, таясь под прикрытием созданной им иллюзии тени. По идее, если вообще шуметь не буду, то какое-то время меня не заметят. Пусть прикрытие само собой скоро рассеется, но мы рассчитывали, что этого времени хватит.

А вот царящее затишье било по уже и без того натянутым нервам. Словно бы просто гроза, просто туман и ничего опасного. Но они же где-то совсем близко, затаились в ожидании… А Тиар просто как открытая мишень! Шаг. Еще один. Уже у самой границы тумана… В мгновение ока метнувшаяся тень просто снесла принца! Я едва успела зажать рот руками, чтобы сдержать крик и себя не выдать. Тиар теперь где-то там, в неизвестности! И жив ли еще?..

– Вилена, – раздался над головой шелестящий шепот, словно сама темнота заговорила.

Я испуганно дернулась в сторону, но меня тут же перехватили, скрутив руки. Вмиг совсем близко зажглись два желтых глаза, и из тьмы выступил он.

– Что с тобой, милая? – Эрион гадко улыбался. – Ты как будто не рада меня видеть. Неужели не скучала по своему любимому?

– Катись ты в бездну, проклятый безумец! – Я пыталась вырваться, но он держал меня мертвой хваткой.

И ведь магию применить я не могла! Кинжал сейчас был просто камнем, затаив все свои силы. Но если я выпущу магию, она проявится и в нем, тогда Эрион засечет сразу и, естественно, кинжал отберет.

– Ай-яй-яй, – он с укором покачал головой, – как-то ты раньше была поласковее со мной. Вилена, Вилена… Как же я разочарован… Но в память о нашей большой и светлой любви я позволю тебе посмотреть на возвращение в этот мир истинной мощи. Идем же, провожай гостя, будь гостеприимной, милая. – И тут же скомандовал пожирателю, который вертелся под ногами: – Найди и быстро!

Тот мгновенно на четырех конечностях, на манер собаки, умчался вглубь замка.

А из тумана уже выныривали другие пожиратели. Подоспели папа с магистром, но им было ко мне не пробиться. Как и Тиару, пусть раненому, в крови, но все же живому. Эрион силком повел меня вперед. И я прекрасно знала куда – в зал с печатью. Но где же Алмир?!

– А у вас здесь мило! – Эрион с деланым любопытством осматривался по сторонам. – Уютненький такой замок для… Как ты там обычно говорила? Ах да! – И высокопарно изрек: – Для величайшего и могущественного древнего рода! Знаешь, меня так смешила всегда эта твоя тупая гордость. Смешила и злила одновременно. Но что поделать, ты была нужна мне живой. Ты мне помогала.

– Я? Помогала? – Я ушам своим не верила.

– Конечно, – очередная гадкая усмешка. Эриону явно очень хотелось, чтобы я оценила его гениальность. – А зачем, ты думала, я весь этот фарс с влюбленностью устраивал? Ради церемонии наречения, создающей магические узы! Ты даже не догадывалась, но все это время подпитывала меня своей магией. Хотя почему это «своей»? Это моя магия.

– Что за бред ты несешь?! – Хотя теперь было понятно, зачем он разыгрывал весь этот спектакль, но насчет магии он говорил явно что-то не то.

А Эриона при этих словах аж перекосило. Я как раз споткнулась на лестнице и упала на колени, и он пребольно рывком поднял меня на ноги и прошипел в лицо:

– Затем, что это изначально моя магия! Моя и моих собратьев! То, что вы с таким благоговейным придыханием называете «древней магией», это было нашей силой! Ровно до того момента, когда шайка негодяев отняла ее у нас! Ах да, прости, – демонстративно залебезил он, – неправильно выразился: шайка великих основателей. Что, моя милая? Для тебя это такая неприятная неожиданность?

– Ты врешь! – У меня это упорно в голове не укладывалось.

– Нет уж, я как раз говорю правду, а это они лгали, и их потомки лгали, и потомки их потомков – да вы все! Все скрывали, что эти ваши основатели явились в наши владения, отобрали нашу магию, а нас изгнали за грань бытия, веря, что заточили там навеки. И никто из них, таких умных, не догадался заранее, что через нашу магию, пусть хоть понемногу, но мы сможем возвращаться в этот мир. Да, нас здесь пока мало, но за вашей проклятой печатью ждут не дождутся полчища моих собратьев!

– Кто ты вообще такой?! – Я изо всех сил сталась не паниковать, но мы уже приближались к подвальной лестнице. Еще немного… и там зал с печатью!