– Я? – Эрион милостиво улыбнулся. – Я воплощение истинной силы моего народа, могущественный и непобедимый. Конечно, твой не в меру активный Алмир пытался меня убить и даже поверил, что сделал это. А я подпитывался твоей магией, просто затаился немного и явился в этот мир снова. Мне оставалось лишь подождать, пока я получу власть над одним из наследников – всего-то! Естественно, куда более подходящим вариантом был твой братец. Тем более мне удалось втереться к нему в доверие, и он долгое время не знал, кто я. Ах, бедный несчастный Бран! – Он демонстративно умилился. – Он так упорно боролся! Он так старался предотвратить заражение своей магии! Но увы, увы… В итоге просто сам себя убил. А я ведь расстроился, между прочим. Оставалось лишь несколько дней до того, как он стал бы моим безвольным слугой. И я бы еще тогда с его помощью мог разрушить печать. А он взял и своим самоубийством мне все испортил.

Сдерживать магию… Изо всех сил сдерживать магию… Ни единой эмоции, чтобы не выдать всплеском магии кинжал… Проклятый Эрион! Значит, Бран был так же ранен, как и Алмир! И медальон он пытался сделать лишь для того, чтобы лишить магии самого себя и тем самым спастись от этой напасти. А его слова «и медальон уж точно успею закончить до того, как Алмир ив Реллион меня найдет» значили лишь, что он ждал возвращения Алмира. Как союзника. Не как врага. Он надеялся на Алмира, но тот, видимо, просто не успел…

Эриона несомненно расстроило отсутствие у меня какой-либо реакции, явно же нарочно старался задеть побольнее. Он уже тащил меня по подземному коридору, продолжая доканывать:

– Тебя я, конечно, вообще не воспринимал как серьезную угрозу. Но ты могла излечить Алмира, чего мне точно не надо было. Так что я старался поддерживать твою ненависть к нему. Пришлось даже рискнуть, проявить свои силы в реальном мире, к моей выгоде, исказить в твоем восприятии тот подслушанный разговор. Вот только помогло это совсем ненадолго. Но, к счастью, исцеление бы сработало, лишь когда проявилось заражение магии, и я тянул до последнего. Только уверившись в необратимости, устроил Алмиру ловушку, чтобы его снова ранили, тем самым ускорив заражение, а то что-то он слишком долго сопротивлялся. И как итог, сама видишь, я здесь, я в нескольких шагах от цели! – Он буквально затащил меня в подземный зал.

Огромный знак моего рода – печать запрета – по-прежнему умиротворенно пульсировал магией, освещенный парящими здесь сполохами света. Я смотрела на него с ужасом, Эрион – с торжеством победителя. За нашими спинами раздался шорох, в зал проскользнул один из пожирателей и с подобострастием передал своему повелителю золотую вещицу. Я чуть не ахнула: это же медальон!

– Миленькая штучка, правда? – Эрион словно хотел прожечь взглядом артефакт. – Когда-то именно с помощью этой безделицы твой предок отнял у нас магию. Но смотри, как все справедливо завершается. Когда-то основатель рода ив Эрдан создал эту печать, а сейчас последняя в его роду погибнет, погребенная этой же печатью. Но сначала я получу от тебя всю мою магию.

Одной рукой он держал меня, вторую вскинул вверх с медальоном… Но ничего не происходило. Вообще ничего!

– Что за… – В немом изумлении Эрион внимательнее взглянул на артефакт и побагровел: – Это же подделка!

Слава богам, его приспешник, значит, отыскал не настоящий артефакт, а незавершенную Браном копию! Но рано я обрадовалась.

– Ну ничего, после твоей смерти и так магию заберу! – Эрион отшвырнул медальон. – Хотя, конечно, куда приятнее было бы отобрать при жизни, чтобы ты на своей шкуре испытала, каково это.

Опоздал ты, придурок. Уже отбирали у меня магию. И ничего, выжила. Но говорить об этом я, конечно, не стала.

– Что-то ты такая спокойная и молчаливая, все удовольствие мне портишь! – Эрион толкнул меня на пол, я упала, пребольно ударившись коленями. Тут же подскочил пожиратель, нависнув надо мной надзирателем. Меня замутило от отвращения и страха, но я всеми силами старалась сдержать эмоции и магию.

Эрион повелительно посмотрел влево, и тут же послышались шаги. Из темноты в круг света у печати вышел Алмир. У меня дыхание перехватило, я просто не могла отвести от него взгляда. Бледный, с абсолютно черными глазами, не лицо – безжизненная маска, словно он и не человек уже, а лишь бездушная копия прежнего Алмира. Отчаяние и ужас захлестывали меня, я никак не могла их усмирить. Только сейчас поняла, что все же надеялась на чудо. Надеялась, что вот он появится и будет все же самим собою. Но нет, в нескольких шагах от меня стояла будто бы тень настоящего Алмира. И в это время меня накрыло неумолимым осознанием: я все равно не смогу его убить!

Между тем Эрион снова отправил пожирателя на поиски медальона, который он якобы все равно здесь чуял. Я кое-как отвлеклась от эмоций, и догадка пришла мгновенно: он не зря хочет отобрать у меня магию до разрушения печати! Видимо, иначе ему самому не совладать с той мощью, что вырвется наружу. Раз уж существовал сейчас тут Эрион лишь за счет перекачивания моей магии посредством церемонии наречения, то… Церемония наречения! Точно! Наша с Алмиром ведь еще в силе, время не вышло, магическая связь между нами пока существует! Силы небесные, только бы мне ее почувствовать… Только бы почувствовать… Я глубоко вздохнула, изо всех сил пытаясь сосредоточиться.

Но, естественно, Эриона не устраивало, что я не страдаю тут, не стенаю и не ужасаюсь. Уж очень долго он ждал осуществления мести моему роду, слишком жаждал насытиться своим торжеством.

– Ну-ка, Алмир, что-то девушка у нас заскучала, устрой ей экскурсию по залу.

Алмир тут же направился ко мне. Я прекрасно понимала, что сейчас он просто схватит за волосы и потащит волоком по полу. И внутренний голос все настойчивей нашептывал: вот он сейчас подойдет совсем близко, я успею выхватить кинжал и убить его; пусть мне все равно потом не жить, но и печать уже не разрушат. Но я гнала эти мысли прочь. Тем более подсознательно магией уже едва уловимо ощутила ту тонкую связь, которую создала церемония наречения.

У меня оставались считаные мгновения, отмеряемые шагами Алмира по направлению ко мне. Физическая боль не позволит сосредоточиться, я упущу возможность. Нужно успеть до этого! Еще миг, и мое сознание словно бы ухнуло в бездну. Черную, беспросветную бездну. Силы небесные, Алмир, что с тобой сделала их проклятая магия… Но ты ведь не сдался, я знаю! И я не сдамся. Чего бы мне это ни стоило.

Господин Дальд научил меня очень многому, но такому научить никак не мог. Мне приходилось действовать чисто на интуиции и как можно быстрее. Через магическую связь между нами я отдавала Алмиру мою силу, как тогда, в ту ночь, когда я пыталась излечить его. Меня даже замутило от навалившейся слабости, но я держалась, передавая магию. Пусть временно, но это поможет. Должно помочь!

Алмир замер в полушаге от меня. Но внимательно наблюдающий Эрион вмиг сообразил, что что-то не так.

– Как же, размечталась, – злобно оскалился он. – Твой ненаглядный целиком и полностью в моей власти! А ты как была, так и осталась беспомощной и никому не нужной. Не так уж много чести быть последней представительницей рода, не правда ли, Вилена? Видишь ли, какая интересная у моей магии особенность, у основателя твоего рода она была в полной мощи, а у тебя теперь лишь жалкие крохи. Магия прекрасно чувствует, что ты последняя, это вырождение, потому и… – Он враз осекся, внимательно на меня глядя, и изменился в лице: – Так не последняя, значит… Ну ничего, мы это сейчас исправим!