Неожиданно я ощутила какое-то непонятное движение под средним пальцем левой руки. До края прохода оставалось всего ничего, холод заставлял поеживаться, покрывая неприятными мурашками мое легко одетое тело, потому что я двигалась в направлении ледяного выброса жидкого азота. Каменная чешуйка под моей ладонью плавно отклонилась, уходя вбок и открывая узкую щель, обшитую железом. Я восхищенно ойкнула. Настоящая замочная скважина! Потайная, длинная, аккуратная. А вокруг нее – диск из светлого, серебристого материала, очень схожего с металлом, из которого изготовлен Зуб дракона. Ну-с, примеримся! Я извлекла клинок из ножен и вложила в отверстие на стене. Лезвие безупречно подошло под размер скважины, погрузившись по самую рукоятку. Отлично, что там обычно дальше с ключами делают? Я неторопливо повернула рукоять кинжала по часовой стрелке. Раздалось громкое гудение. Я увлеченно продолжила движение, выполнив полный оборот. Кинжал легко провернулся вокруг своей оси и занял прежнюю позицию. Поток жидкого азота возмущенно взвыл на прощанье, но начал быстро опадать, истончаться, превращаться в крохотную струйку, пока не иссяк бесследно. Сразу же стало намного жарче, потому что выброс огня, носящий название Пламя, уже не охлаждался встречным потоком Льда. Я извлекла кинжал из замочной скважины и удивленно отметила, что лезвие заметно укоротилось и словно истаяло…

Шум от моих энергетических экспериментов разбудил спящих друзей. Все повскакивали c плащей и одеял, недоуменно воззрившись на ополовиненную преграду.

– Ника! – возмущенно заорал Феникс.– Опять ты без нас что-то натворила! Не могла, что ли, хотя бы меня позвать?

– Зачем? – очень искренне удивился Айм, протирая очки.– С тобой, друг мой, из двух вариантов сотрудничества «вам помочь или не мешать?» всегда нужно выбирать второй!

– Толстый, вот опять ты меня ниже табуретки опустил,– огорчился бравый штурман.– А я ведь искренне помочь хотел!

– Твоя грубая сила неоценима, когда требуется лбом стену прошибить или подковы гнуть голыми руками,– на полном серьезе отбрил аналитик.– Но, боюсь, эта стена окажется покрепче даже твоей хваленой бронебойной черепной коробки.

– Ребята, не ссорьтесь,– устало попросила я.– Мне и в самом деле вас не хватает. Нужно обследовать поверхность камня вблизи Пламени и найти сдвигающуюся пластинку, под который скрывается вторая замочная скважина…

Я не успела даже договорить, как вся команда, включая Влада, в полуодетом виде бросилась ощупывать каменную гряду. Оставалось опасаться лишь одного – как бы друзья в запале трудового энтузиазма не подошли слишком близко к ревущим языкам пламени. К счастью, никто не пострадал, и уже через пять минут ликующий Феникс с победным воплем: «Есть все-таки справедливость на свете!» – демонстрировал мне точную копию первой замочной скважины, так старательно замаскированную защитной пластинкой, что при беглом визуальном осмотре тайник просто невозможно было обнаружить. Под шумок, пока все дивились, ахали и восхищались мастерством неведомых строителей, я отвела в сторону полусонного Антонио и ткнула ему под нос раскрытую книгу:

– Ты когда-нибудь обращал внимание на то, что в Писании не хватает одной страницы?

– Как это не хватает? – растерялся вечно взъерошенный послушник.– Не верю!

– Ах, вот как! – Я продемонстрировала почти незаметное место отрыва.– Убедился?

Мальчишка долго щурился и сопел, так и сяк вертел книгу, недоумевая – и как это он раньше не заметил столь вопиющего безобразия?

– Ничего удивительного: все проделано очень аккуратно, практически мастерски,– пояснила я.– Если бы не след чужого воздействия, каплей энергии застывший на бумаге, то я бы тоже ничего не заметила. Потому как отсутствие страницы визуально в глаза не бросается, а сам текст Писания столь мутен, что сразу и не поймешь – есть нарушение логики повествования или нет. Но кто и зачем мог сотворить подобное?

Антонио ответил мне честным, преданным взглядом:

– Клянусь, это несчастье не в монастыре случилось! – Он провел пальцем по лбу, автоматически совершая чрезвычайно распространенный в Федрине оберегающий жест, призванный обеспечивать помощь и защиту со стороны меня, святой и всенародно любимой. (Тьфу, вот мракобесие-то!) – Уж вы мне поверьте: в монастыре Писание берегли как зеницу ока, пыль с него сдували!

«Ага,– ехидно подумала я, вспомнив, как мое первое знакомство с оным раритетным манускриптом чуть не стало причиной возникновения скоропалительной астмы,– видела я, как вы ее сдуваете!» Но тем не менее мне стало ясно: Кардинал и его паства книгу не портили.

– А она точно первоисточник? – продолжила я допрос.

– Конечно! – торопливо закивал послушник.– По преданию, именно эту, первую книгу написал своей рукой сам Захария. Все последующие экземпляры стали ее точными копиями!

«Значит, так,– мысленно прикинула я,– можно предположить, что и впоследствии вся утерянная информация, исчезнувшая вместе с украденным листом, уже никогда не была восстановлена!»

Мое любопытство разыгралось не на шутку. Мне хотелось знать: кто, когда и зачем мог вырвать листок из Писания? И самое главное – чего же такого ценного и тайного содержала эта особенная страница?

– Капитан! – Громкий призыв Феникса вывел меня из задумчивого состояния.– Хватит там мечтать, ибо народ требует зрелищ! Тотчас яви нам чудо!

«Ишь ты, чудо им подавай!» – иронично усмехнулась я, но послушно вложила кинжал во вторую замочную скважину и повернула его до упора. Внутри механизма что-то жалобно тренькнуло, и к моим ногам упала рукоятка от кинжала, полностью лишившаяся лезвия. Кристина эмоционально взвизгнула. Поток пламени немедленно начал убывать, пока не погас полностью. Проход в долину оказался свободен. Мы дружно вытянули шеи, заглядывая в ворота…

За неприступным горным хребтом скрывалась поросшая густым лесом котловина, напомнившая мне еще не затронутый грехами Эдем. Звонко запели птицы. Край солнечного диска медленно показался над горами, величественно выплывая из сонного полумрака, яркий и обновленный. Нежная топазовая вуаль повисла в воздухе, чуть касаясь макушек стройных лиственниц. Над деревьями смутно виднелась противоположная часть гор, образуя замкнутое кольцо, опоясывающее долину. Густой, басовитый волчий вой гармонично вплелся в рассветные птичьи трели.

– Наверное, с удачной охоты возвращаются! – восхитился Рей.

Он широко развел руки, словно хотел объять прозрачную колоннаду свежего воздуха, глубоко вдохнул полную грудь и выразил всеобщее мнение:

– Божественное место!

– Дык,– хвастливо подмигнул ламия,– наши боги поди не дураки! Знают, где жить надобно!

– Санаторий богов,– сострил Айм.

– Ну что,– Влад приглашающее взмахнул рукой,– вот мы и пришли, добро пожаловать в Имлир! Лошадей оставим на перевале, дальше будем продвигаться пешком.

Все бросились торопливо собирать вещи и сворачивать лагерь.

Феникс рассеянно повертел в руке ставшую совершенно бесполезной рукоять кинжала и уже размахнулся, чтобы забросить ее подальше в кусты, как вдруг я, будто током ужаленная каким-то неясным предчувствием, успела перехватить широкую ладонь штурмана.