– Не надо, не выбрасывай! Я хочу ее сохранить!

– Да зачем тебе понадобилась эта игрушка? – недоуменно вытаращился Фен.– Абсолютно никчемная штука! К тому же – излишне громоздкая и тяжелая…

– Еще не знаю,– неопределенно пожала я плечами,– но чувствую – пригодится. У тебя шнурка какого-нибудь нет случайно?

– Случайно есть! – обрадовался штурман.– На! – Он поспешно вытянул тонкий шелковый шнурок, стягивающий пышное кружевное жабо, украшавшее воротник его рубашки, подал веревочку мне, а надоевший декоративный элемент злорадно отодрал и отбросил в сторону.– Давно пора от него избавиться, а то хожу как девчонка – с рюшками!

Я внимательно, с неподдельным любопытством рассматривала рукоять Зуба дракона, лежавшую у меня на ладони. Почти крест, золотой, массивный. Крупный рубин, служивший глазом драконьей голове, призывно переливался в лучах солнца, и казалось, что сказочная тварь подмигивает – насмешливо и многозначительно.

– Странно,– бормотала я, продергивая шнурок в отверстие на конце рукояти,– как будто он на что-то намекает! Верю, пригодится,– я заботливо погладила необычный кулон, теперь ощутимо оттягивающий мою шею,– еще как пригодится!

Какая же она сложная штука – наша жизнь, и вот уж точно неисповедимы и непредсказуемы пути Господни, ведущие нас по ней. Признаюсь откровенно, за последний месяц мой убежденный атеизм здорово ослабел. Нет, ясное дело, идеей собственной божественности я по-прежнему и не помышляла проникаться. Глупое это и бесполезное увлечение – звездная болезнь. Довелось мне когда-то в юности слушать модную рок-оперу «Иисус Христос – суперзвезда». Так вот, ни в какие суперпуперастрономические объекты я не собиралась однозначно, но вполне соглашалась с тем, что некая незримая аура буквально витала вокруг нас, направляя меня вперед, по пути испытаний. Чем же она являлась на самом деле – кармой, предназначением? Хотелось бы мне знать, почему слепое провидение именно нас выбрало на роль тех злополучных героев, коим предстояло исправить ошибки всего человечества, необдуманно ввергнувшего себя в пучину ядерной погибели. Хотя какой смысл думать над сим заумным ребусом – если так или иначе, но нам, и только нам, выпала уникальная возможность – право использовать свой второй шанс на выживание. И следовало полагать, что я вовсе не намеревалась упускать этой редкостной удачи…

Долина Имлир поражала непуганостью и нетронутостью. Все в ней выглядело так, словно до нас в эти края вообще никогда не ступала нога человека. Олени безбоязненно вышли на тропинку, ведущую к водопою, прямо перед нашим отрядом. Крохотный олененок на подгибающихся ножках, пятнистый и по-родственному рыженький, доверчиво вытянул из моих пальцев сдобную пшеничную лепешку, которую я жевала на ходу. А его красавица-мать, с влажными продолговатыми глазами, еще непосредственнее ткнулась носом в карман Феникса, имевшего привычку таскать с собой мятные леденцы в целлофановом пакетике. Красноголовый дятел недовольно покосился на наш отряд и вернулся к прерванному занятию, с гулкой дробью ввинчиваясь в кору огромной лиственницы. Где-то невдалеке вдохновенно закуковала кукушка...

– Кукушка, кукушка, сколько нам по лесу бродить осталось? – задал классический вопрос Феникс, пытаясь рассмотреть крылатую вещунью, скрывающуюся в густой листве.

– Ку! – немедленно откликнулась хитрая птичка.

– Ой, а че так ма?..– громко хохотнул весельчак-штурман.

Все невольно заулыбались.

– И правда, сколько: час, день, неделю? – поинтересовалась я, догоняя Влада, шедшего впереди, тогда как я тащилась в самом хвосте отряда, слишком занятая разглядыванием окружающих красот.

– Точно не знаю, но, наверно, недолго,– неопределенно откликнулся ламия.– Я здесь никогда не был, но вы же сами видели, что долина невелика, а по легенде – все пересекающие ее тропинки ведут к Храму, выстроенному в центре Имлира!

«Все пути ведут к Храму? – мысленно повторила я, пытаясь понять, какие конкретно ассоциации вызывает у меня эта часто употребляемая, почти риторическая фраза.– Как же это символично!»

Я чувствовала, что подспудно, неосознанно, но трепетно и нетерпеливо ожидаю того заветного момента, когда моя нога вступит на порог неведомого святилища… Что встретит меня там: обретение себя, переломный момент моего постижения пути бога?

Влад услужливо раздвинул раскидистые ветви большого куста, и мы очутились на опушке леса. Далее простиралась округлая поляна, на которой и возвышался долгожданный Храм. Очень высокий, увенчанный легким беломраморным куполом, он ничем не напоминал церкви или святилища любого из известных мне религиозных направлений. Все его очертания, стремительные и геометрически правильные, наводили на мысль о великой мечте человечества – желании летать. Храм богов Имлира свободолюбивым лебедем стремился в небо, казалось, лишь одним мимолетным недоразумением оставаясь прикованным к земле...

– Да-а-а,– восхищенно протянул Алехандро, взбудораженно сжимая мои пальцы своей крепкой, горячей, чуть подрагивающей от волнения рукой,– теперь я понимаю, почему этих богов называют Крылатыми!

– Наверное, они, в отличие от нас, уж точно похожи на настоящих ангелов! – экзальтированно пискнула Крися, пожирая горящим взором сие беломраморное чудо.– Возможно, эти Крылатые боги и желания исполнять умеют?

– А чего бы ты хотела получить? – немедленно заинтересовался Феникс.

– Я бы хотела стать стройной, как Ника! – смущенно покраснела пухленькая маленькая Кристина.

– Ну,– глубокомысленно изрек штурман,– это скоро и без божьего промысла произойдет. Жратвы-то у нас совсем мало осталось, а нам еще идти и идти. А у меня, между прочим, наглые олени даже последнюю конфету выманили!

– Думается мне, местные боги должны иметь облик прекрасных крылатых дев, еще более соблазнительных, чем женщины ламий! – мечтательно пустил слюни Рифорд.

– О, вот это я понимаю, наш человек! – Фен одобрительно похлопал бретера по плечу, почти не уступавшего своим торсом самому штурману.– Истинный мужчина в любой ситуации думает только о трех вещах…

– О каких это? – недоуменно напрягся Антонио, похоже по какой-то тайной причине отнюдь не причисляющий себя к сообществу настоящих мужчин.

– О женщинах, выпивке и драке! – безапелляционно провозгласил Фен.

– Дурак, неисправимый дурак! – безнадежно махнул рукой Айм, услышав подобную спорную истину.

– Сам ты ду… – привычно огрызнулся Фен, но тут случилось нечто неожиданное…

Двери Храма растворились сами собой, издав душераздирающий скрип. Из распахнутых створок пахнуло ужасающим зловонием…

– Ох ты черт, ну и вонища несусветная! – Штурман зажал нос двумя пальцами и торопливо отскочил в сторону.– Боги не могут так смердеть! Может, они там все уже давно передохли и сейчас разлагаются?

– Фен, как ты смеешь так говорить? – возмутилась принципиальная Крися.– Они же – боги!

– От богов так не воняет! – продолжал стоять на своем Феникс.