– Куда ты завел нас, вампирский герой? – рассерженно рявкнул Рифорд, с лязганьем вытаскивая из ножен рапиру и заслоняя меня собой. Так, на всякий случай. А то вдруг из вони кто опасный выскочит…

– Идите вы на фиг, я сам тут впервые! – обиженно ощерил клыки Влад.

Феникс громко, издевательски засмеялся.

– Тихо всем! – приказала я командирским тоном.– Нашли из-за чего спорить. Влад ни в чем не виноват. Нужно просто проверить, что находится внутри! – И, не дожидаясь ответа друзей, я первой перешагнула порог лесного святилища.

Храм оказался пуст, правда, не совсем. В нем не обнаружилось ничего такого, что приличествует иметь любому всенародно уважаемому религиозному сооружению. Никаких тебе изображений святых, алтарей, аналоев и прочей мистической чепухи. За порогом Храма скрывалось обширное, идеально пустое помещение, к тому же чрезвычайно грязное и затянутое многолетними тенетами. А прямо посредине беломраморного зала возвышалась огромная куча темного, омерзительно пахнущего гуано. Я удивленно подняла голову. Под потолком Храма притаилась толстая перекладина, на которой, туго завернувшись в свои кожистые черные крылья, висел десяток крепко спящих гигантских… летучих мышей.

– И это – боги? – потрясенно выдохнул виконт.

Ламия ответил ему совершенно ошалелым, безмолвным, ничего не понимающим взглядом.

– М-да,– почесал в затылке Фен,– что-то не похоже, что в этом зоопарке нам удастся выяснить местонахождение ключа от Небесных врат.

– Но клянусь – раньше они считались великими и могучими! – бурно запротестовал Влад, наконец-то пришедший в себя и обретший дар речи.

– Вот то-то и оно, что раньше… – разочарованно пробормотал Айм, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я задумалась.

Каждый народ имеет именно тех богов, которых заслуживает… Мне ранее приходилось слышать о богах кровожадных и коварных, слабых и безразличных, но о богах деградировавших – никогда! Однако, с другой стороны, если начать разбираться во всем беспристрастно, то становится понятно: народ ламий вымирает, а их культура и традиции приходят в упадок. Поэтому стоило ли удивляться тому, что нечто подобное произошло и с их богами? Мне оставался единственный выход – попробовать пробудить ото сна хотя бы мельчайшую частицу былого могущества этих загадочных существ…

– А ну-ка брысь все отсюда немедленно! – властно потребовала я.– И закройте за собой дверь с той стороны…

– Ты хочешь задохнуться от вонючих мышиных испражнений? – брезгливо удивился аналитик.– Скажу тебе откровенно, ты выбрала на редкость мучительный способ покончить с собой.

Я старательно нахмурилась, имитируя крайнюю степень раздражения:

– Приказы капитана не обсуждаются!

– Даже если капитан стремится навредить себе? – иронично вздернул бровь виконт.

Под испытующим взглядом любимого мужчины я не устояла и смягчила тон:

– От вас без объяснений не отвяжешься. Уйдите, пожалуйста, я хочу сосредоточиться и попробовать прочитать мысли этих созданий.

– А это не опасно? – забеспокоился бдительный Риф.

– Ничуть,– покривила я душой.– Уходите!

Друзья нехотя покинули Храм, прикрыв за собой массивную двустворчатую дверь.

Я отошла к стене, выбрала мало-мальски чистый участок пола, расстелила там свой плащ и уселась в позе лотоса. Закрыла глаза, положила на колени расслабленные руки, повернув их раскрытыми ладонями вверх, и попыталась отрешиться от всего земного, проникая в сознание висящих под потолком тварей…

Мыши спали… Они спали уже давно, забывшись тяжелым сном без сновидений, медленно переходящим в безболезненную смерть. Ничто более не привязывало их к этому примитивному миру. Крылатые братья и сестры, число которых когда-то превышало сотню особей, ушли из жизни уже много лет назад, оставив последних представителей своего племени одиноко доживать оставшиеся унылые годы никчемного существования. Твари знали, что Земля погибает, и печально смирились со своей бессильной неспособностью что-либо исправить. Любовь и вера умерли давным-давно, а теперь от них уходила надежда. Их жизнь утратила какой-либо смысл…

«Надежда!» – Я уцепилась за этот крохотный, отчаянный проблеск некогда мощного интеллекта крылатых существ и начала раздувать его все ярче и ярче, одержимая идеей спасти страдальцев, добровольно обрекших себя на постепенное увядание. И Крылатые боги откликнулись! Сначала я почувствовала лишь легкое возмущение и недоумение, а затем – жгучий интерес и готовность пробудиться. Твари вздохнули и зашевелились. Крайний ко мне кокон неожиданно развернулся, величественно раскрывая свои огромные крылья, являя темное, суровое мужское лицо и мускулистую грудь с мощными руками. Ниже пояса его тело переходило в звериные лапы, покрытые густой черной шерстью и оканчивающиеся цепкими, изогнутыми когтями. Бог широко распахнул серебристые глаза, подобно звездам ярко сиявшие на смуглом лице, и угрожающе зашипел. Я усилила мысленный напор, делясь с ним своими замыслами и намерениями, умоляя о понимании и поддержке. Это стоило мне остатка сил. Я ощутила теплые струйки крови, потекшей из носа. В голове у меня загудело, а уши заложило, образуя замкнутый холодный вакуум, в котором напряженно плавился мой воспаленный мозг. В полубреду мне почудилось, будто крылатый мужчина легко спланировал с потолка и направился ко мне, звонко цокая когтями по грязным мраморным плитам. Его рост и могучая стать изумляли. Вот он подошел ко мне совсем близко и что-то произнес. Но я не расслышала его слов. Глаза мои закрылись, и я неуклюже повалилась на холодный пол Храма...

– Ее мозг не пострадал – она просто переутомилась и отдала слишком много энергии! – с облегченными интонациями констатировала Кристина.

– Напоите ее вот этим эликсиром,– сострадательно предложил незнакомый мужской голос, непривычно чудной, чуть пришепетывающий.– Он очень хорошо помогает от упадка сил, содержит мумие и травы – никакой химии, настоящий природный транквилизатор.

«Ух ты! – мысленно изумилась я, не открывая глаз и продолжая заинтересованно прислушиваться к речи незнакомца.– А разговаривает он грамотно и чрезвычайно компетентно!»

– Можно не опасаться кровоизлияния в мозг или иной тяжелой патологии,– между тем обнадеживающе продолжал врачеватель,– это просто обморок.

– Вы уверены? – спросила Крися тем особенным, уважительным тоном, которым она разговаривала только с коллегами.

– Абсолютно! – успокаивающе пророкотал незнакомец.– У вашего капитана на редкость крепкий организм и великолепный иммунитет!

Заинтригованная донельзя, я подняла ресницы…

Я лежала на расстеленном одеяле в траве перед Храмом, а надо мной склонился тот самый необычный мужчина, чье появление я раньше посчитала всего лишь плодом своего не в меру разыгравшегося воображения. Серебристые глаза заботливо вглядывались в мое лицо, черные губы растянулись в приветливой улыбке.