— Уничтожу…

— Погоди! — Откуда-то слева передо мной встал неведомый защитник и загородил от похитителя своей широкой спиной, затянутой в белоснежную тогу. Я не успела рассмотреть его лица, а теперь видела лишь спину и слышала лишь низкий, уверенный голос. — Мы собрались здесь не для того, чтобы смотреть на смерть невинной женщины, чьи слова правдивы, как бы тебе ни хотелось иного. Алехо, ты обещал нам справедливый бой по всем правилам мироздания, и мы пришли именно за этим. Где Иден? Где твой соперник? Или ты вновь затеял подлость и это все ложь? Учти, нам может это надоесть…

— Не смей угрожать мне, Максимилиан! — завопил Алехо, словно это стало последней каплей в чаше его выдержки и терпения. — В том, что ты здесь и еще жив, только моя заслуга! В том, что вы все живы, только моя заслуга! Убери ее с глаз моих, если так сильно печешься о какой-то человечишке! Но недалеко… — Голос титана понизился, и в нем зазвучало ядовитое шипение, щедро разбавленное предвкушением. — Вернешь ее мне сразу же, как только ее муженек отправится следом за своими братьями в Навь! Она еще ответит за свои слова. Сполна ответит! Все понял?

Ответа от моего неожиданного защитника не последовало, лишь короткий кивок. Затем он обернулся, протянул мне руку, предлагая подняться, и только тогда я сумела его рассмотреть. Уже немолод, к шестидесяти, но все еще в неплохой физической форме. Благородная седина обильно посеребрила Коротко стриженные темные волосы, на лице множество морщин, но в глазах лишь грустная сосредоточенность и тревожное ожидание.

— Не ушиблись?

— Все в порядке.

Благодарно приняв руку, я поднялась и проследовала за титаном в сторону от трона. Присела на софу у одного из постаментов, куда меня галантно отвели, приняла бокал с непонятным содержимым и немного нервно осмотрелась. Окружающие мигом сделали вид, что я им неинтересна, и продолжили общение и прогулки по залу.

Я же, скептично понюхав жидкость, предпочла заняться допросом, благо титан не отходил, словно действительно собирался присматривать за мной до разрешения конфликта.

— По какому поводу собрание?

— Вы слышали. Мы ждем бой. — Не став присаживаться рядом, хотя место хватало, Максимилиан небрежно пожал плечами. — Не так давно все мы узнали, что один из древнейших титанов получил свободу, и благодаря шпионам Алехо стало известно, что это Иден. Мало кто из молодых знает о былом, но в мире проживает еще семеро, включая меня, Алехо и Идена, кто помнит, с чего все началось. И не просто помнит, а был участником тех кровавых событий. — В глазах титана стало еще больше грусти, и на меня посмотрели по-настоящему мудрым и понимающим взглядом. — Мы поставили Алехо ультиматум и согласились на один-единственный бой по древним правилам. Мы не желаем новой войны, которая затронет каждого и вновь заставит страдать мать нашу — землю. Мы и так на грани вымирания, тут вы правы. И не знаю, в курсе ли вы, но убийство титана титаном недопустимо, за это следует суровое наказание от самих Древних, заложивших в наш геном программу самоуничтожения именно на этот случай. К сожалению, об этом мы узнали слишком поздно, и уже ничего нельзя было изменить. Те, кто пролил кровь брата в той войне, сами погибли в страшных мучениях в считаные часы. Единственное исключение — данный бой. В круг входят двое, но выходит только один. И вы можете мне не верить, но я… — Максимилиан отвел взгляд, отпил из своего бокала и, глядя вдаль, задумчиво договорил: — Я надеюсь, победит Иден. Давно пора что-то менять. И даже если это станет нашим всеобщим поражением, то я уже не против даже такого исхода.

Неожиданные откровения титана заставили меня задуматься. Неужели действительно все так плохо? А как же вера в лучшее? Или прожитые тысячелетия убили и ее?

Перевела задумчивый взгляд на ближайших гостей и начала рассматривать их одного за другим. Внешне они мало отличались от тех, кого я видела не так давно в совершенно другом месте. Все тот же напускной лоск, вычурность и откровенная скука на лицах. Дорогие украшения, дорогие тряпки, дорогие напитки и угощения.

А по факту — пустышки.

Титаны последнего поколения, наспех созданные Древними перед уходом, чтобы хоть как-то уравновесить образовавшуюся пустоту. Вот только поспешность сослужила им плохую службу — ни в одном из «молодых» я не увидела желания самосовершенствоваться. Их создали, вдохнули жизнь, дали толику знаний, и им этого хватило. Поэтому-то и сумел Алехо с легкостью провозгласить себя практически мессией, последним из старожилов, умеющих организовать и подчинить.

Старый интриган…

Но он сумел занять свободную в ту пору нишу, тут надо отдать ему должное. Правда, ничего толкового из этого не вышло. Ни достойной цели, ни великих свершений. Лишь жажда единоличной власти и знание, что никто не покусится на его золотой трон.

Да и кому он нужен? По сути — фикция. В наше время любой олигарх может позволить себе подобную безвкусицу, было бы желание.

Но нет… Алехо до дрожи в коленях боялся, что однажды из надежного заточения вернется кто-нибудь более сильный и свергнет его в пучину Тартара.

И тут земля дрогнула, предвещая самые дикие его предположения… Вернулся Иден.

У Алехо от ужаса банально поехала крыша, и он впервые за долгие годы вышел на поверхность, чтобы лично убедиться в своих страхах. И совершил ошибку. Бывает.

Я собирала крохи блуждающей между гостями информации так скрупулезно, как только могла, и к концу часа составила более или менее ясную картину произошедшего. Что ж, все так, как и предполагал мой супруг. Старик, чье тело и разум не пощадило время и разгульный образ жизни, попросту боится возмездия. Он прекрасно понимает, что его ждет от того, кого он предал, но все же надеется избежать смерти.

Каким образом?

Этого я пока понять не могла, но подозревала, что без очередной подлости здесь не обойдется. Алехо хоть и стар, но далеко не глуп и наверняка понимает, что избежавший воздействия времени Иден будет намного сильнее и проворнее в честном поединке.

Что же он задумал?

Вариантов, судя по всему, не так много: не дать противнику дойти до места сражения, уничтожив его по пути (но это вряд ли), ослабить коварным ударом во время поединка (яд на кромке лезвия меча, песок в глаза… Да все что угодно!) либо поставить условие, из-за которого Иден сам не захочет побеждать.

Хм. А вот интересно, рискнет ли Алехо поставить на кон мою жизнь? Поступок бесчестный, но в целом не самый глупый. Мало того что Иден бывает порой излишне благороден, так еще и связан дополнительным договором защиты.

Однако…

Поразмыслив еще немного, пришла к выводу, что даже если похитивший меня мерзавец приберег на крайний случай этот вариант, то он изначально нежизнеспособен. Если на обе чаши весов лягут наши жизни, то выбирать что-то одно бессмысленно. Умерев, Иден тем самым нарушит договор, поставив меня под удар, ведь после его смерти меня вряд ли будет ждать красная ковровая дорожка на выход. Опять же, если убьют меня, то тут даже говорить не о чем — титан будет виноват во всем.