Ирби. Ир-рби.

Что бы там ни говорила Её Величество Киррея, отдавать своего метаморфа Рравеш не собирался. Киррея ушла, не преуспев, увы, в ритуале. Киррон старше, и он мужчина, родовая, кровная магия слушается его куда лучше, чем младшую сестру. Пробить поставленную им защиту невозможно.

А вампиры появились почти сразу. Трое. Допрос, увы, ничего не дал – они знали только, что надо похитить женщину с тёмными волосами и бесцветными глазами, и отнести её в ближайший город. А вот упокоить посланцев неведомого пока злодея вполне получилось. И никакая клятва его не осадила. Может быть, дело в том, что клятва действовала пожизненно, а он, становясь некромантом, умер? Или просто связь не настолько прямолинейна?

Ирби. Отчего-то сердце было не на месте. То ли предчувствия, то ли потревоженная сила некроманта разбудила жажду, а та трансформировалось в одно-единственное желание – пойти к ней, убедиться, что жива и невредима, хотя это он и так, благодаря поводку, мог почувствовать, но хотелось именно прийти и глаз с неё не спускать. Да что там глаз – обнять и не выпускать из объятий, и путь Арил и Эйрон захлебнутся праведным возмущением, а Иррийна и Шайи-Терр подавятся ревностью… Что стоит вся эта шелуха по сравнению с жизнью? С её жизнью. Но на кону, увы, стоит куда больше, а дурные предчувствия сводят с ума…

Впрочем, есть одна идея. Безумная. Запретная. Но такая естественная в этих обстоятельствах…

Она его видеть не хотела. Бывший паладин очень хорошо ощущал, что девушка не спит, но отлично притворяется. И хочет, чтобы он ушёл. Он бы и ушёл – велика ли радость навязываться не желающей видеть тебя женщине, и это тем унизительнее, чем дороже она тебе, но… Но.

Она вяло отбрыкивалась и отшучивалась, ни разу не взглянув ему в глаза. Злясь на себя и собственную уязвимость, тем не менее он начинает перебирать в уме, когда успел обидеть. Ничего не идёт. Разве что… его армия мертвецов и в самом деле тошнотворно воняла, а иметь врагом императора – смертный приговор. Неужели поэтому? Ирби в полной мере осознала, кто такой некромант? Он стал неприятен? Опасен? Окончательно не перспективен?

Внешне паладин совершенно спокоен – чертит необходимые руны и уходит. Внутри… ему отчаянно хочется вернуться, перетянуть Ирби в истинный облик и утвердить свои права на её губы, её тело и даже её душу. Вместо этого он подновляет защитные заклинания вокруг постоялого двора. Наверняка ещё кто-то придёт.

Под утро появились ещё вампиры… и точно так же канули в туман, не принеся ни пользы, ни особого вреда.

Следовало ожидать, что враг пришлёт кого-то другого – нет, не инквизиторов, они – случайность, и вполне удачная… Низшим демонам под вечер Рравеш совершенно не удивился. Даже почти обрадовался – известный враг куда лучше неизвестного. Демонов было много, но Кристиан точно знал, что дальше него они не пройдут. Даже если дрожащий от нападок со всех сторон магический заслон лопнет. Когда лопнет.

Маги и инквизиторы работают хорошо и слаженно, но демоны, кажется, готовы полечь тут же, чтобы только урвать очередной кусок защиты, ослабляя её…

И вдруг… демоны уходят. Просто разворачиваются и такой же дружной – что крайне нетипично для демонов, ведь человек не может управлять более, чем одним демоном, а настолько синхронизироваться группе людей почти невозможно – дружной стаей пускаются наутёк.

Устало падает на землю Арил, размыкая тёмный круг. Облегчённо выдыхает Эйрон, Рравеш же наоборот – холодеет от ужаса: такой массовый исход может означать лишь одно – цели в деревне больше нет. Не к чему стремиться, не для чего жертвовать силой…

Кажется, он не дышал весь путь от окраины деревни до дома, где укрылись женщины. Кажется, он проделал этот путь быстрее, чем управился бы низший демон… Вот он. Дом, где должна была быть в полной безопасности Ирби. И Иррийна, да, Иррийна тоже, но… ей-то ничего и не будет. Вокруг дома нетронутое магическое кольцо, а вот внутри… глаза и горло щиплет от остаточной магии демонического портала. Иррийна и Янна замерли безжизненными куклами. Он снимает с них заклятие и спрашивает севшим голосом бесполезное и горькое:

– Где… где она?

– Она ушла с высшим демоном, – отзывается Янна, сверля его преданным взглядом. – Сама ушла.

А Иррийна бросается ему на шею, заливаясь слезами, и Рравешу как никогда от этого муторно и тошно.

В дом вбегают Арил и Эйрон, до которых, видимо, тоже дошло, и паладин, вручив светлому магу свою королеву и не испытывая по этому поводу абсолютно ничего кроме облегчения, идёт прочь. Прочь из дома. Прочь из деревни. В лес. Закрыть глаза, размотать кокон, укутывающий силу и скрывающий жажду, раскинуть сеть. Некроманты видят мир совсем по-другому. Многограннее. Страшнее. И куда полезнее. На самом краю своей сети Рравеш ловит какого-то вампира и беспощадно тянет к себе. Тот как раз собирался то ли поужинать, то ли поиграть с жертвой, он отчаянно сопротивляется, наверное, первый раз ощутив себя не охотником, а дичью, но поделать ничего не может. Из паладина получился и в самом деле очень сильный некромант. Неужели и правда наследственность?

Вампир не хочет помогать, но кто его будет спрашивать? Попался бы в поле зрения какой-нибудь метаморф, Рравеш использовал бы его, но за неимением метаморфа сойдёт и вампир в качестве транспорта. Хотя перемещаться в тумане – то ещё удовольствие, особенно когда ощущаешь, насколько этот самый туман тебя ненавидит и насколько жаждет вонзить клыки тебе в шею, вырвать сердце и почему-то ещё глаза…

Сначала Рравеш ориентируется на смутное ощущение направления от поводка, а затем – на низших демонов. Они так и бегут всей стаей, и пока что направление совпадает.

Увы, сказать точно, где Ирби, он не может – та же магия, что не дала Киррее найти брата, теперь прячет и метаморфа. Так что, скорее всего, они рядом. Только бы успеть, только бы успеть!

Вдали уже виднеются башни какой-то крепости, когда поводок натягивается и, печально звякнув, исчезает. Метаморф, что был на том конце поводка, умер. Ирби… Ирби умерла. Рравеш едва успевает приказать вампиру снизиться. Он слишком долго был паладином и слишком мало некромантом, чтобы за жизнь любимой расплатиться другими людьми. И достаточно рехнулся, чтобы расплатиться самим собой.

О том, что всё это может оказаться бесполезно, что Ирби тут же убьют второй раз, не хочется думать. Он и не думает. Делай что можешь, там где ты есть, с тем что имеешь. А потом пропадает сила, она в таких обрядах всегда уходит вперёд жизни, и он летит на землю, успев заметить, как скалится вновь принявший человекоподобный облик вампир…

Мгновение темноты. Золотистый смех. И словно по щеке сама богиня погладила…

И тут же острая боль в горле – проклятый вампир впился-таки в ему в шею. Рравеш душит его в ответ, а потом с удивлением и даже отчаянием чувствует, что ему осталась не только жизнь. К нему вернулась и ушедшая было сила.

Вампира он безжалостно уничтожает, ведь тот отведал его, паладина, крови. Слишком непредсказуемо.