Но Вальд просит, чтобы я была рядом с его отцом, так ему будет спокойнее. Он опасается, что меня могут похитить, чтобы повлиять на результат поединка. Не представляю, как мне быть?!

– Будь среди нас! Уверена, там соберется много друзей Вальда. Джарр будет со мной, и в случае опасности он нас перенесет, – предложила я.

– Не думаю, что на это Ясарат согласится…

Ну да, после нашего с ним объяснения и моей помолвки Яр в мою сторону старался не смотреть, а на Джарра вообще смотрел как на пустое место, будто того вовсе не существует.

– А с какой стати Ясарат будет тебе указывать? Ты же принцесса!

Лариэль натянуто улыбнулась в ответ. Ушла в себя, о чем-то задумавшись, а потом неожиданно оживилась:

– Ты знаешь, а это выход! Я же сейчас адептка академии и будет вполне уместно, если я не займу ничью сторону и буду среди адептов.

– Тоже верно! – обрадовалась я.

– Спасибо, ты мне очень помогла. Даже легче стало, – шумно выдохнула она, а потом на ее лицо вернулось привычное безмятежное выражение. Словно маска опустилась.

Тем ценнее было, что со мной она может себе позволить быть настоящей. Хотя, возможно, дело еще и в том, что при подданных она не хочет показывать свою слабость и сомнения.

Не знаю, каким образом, но известие о предстоящей дуэли Вальда расползлось по академии со скоростью пожара. К вечеру многие из адептов потянулись в город. Вот только из-за большого количества желающих посмотреть бой внутрь дуэльной арены, кроме родственников и представителей дуэлянтов, пускали лишь тех, кто сделал большие ставки. Придворные, друзья Вальда, да и многие в элитной академии могли себе это позволить, и зрительские трибуны стремительно заполнялись. Джарр для нас вообще ложу выкупил рядом с той, где готовился к бою Вальд.

Мы зашли к нему проверить, как дела. Вальд был спокоен и собран, а с ним в ложе находился огромных размеров высший, военный мундир едва не трещал на его литых мускулах. Я сразу решила, что это его отец, но Джарр расплылся в улыбке, радостно воскликнув:

– Дедушка-а-а!

– Ну здравствуй, сорванец! – распахнул тот объятия. – Когда только успели вырасти?! Стоило мне ненадолго уехать, как один уже сражается за свою пару, а второй успел обручиться. Познакомь меня с невестой!

А я застыла, хлопая ресницами, не в силах осознать, что вот этот в расцвете сил высший демон приходится дедушкой Джарру.

– Рада, позволь тебе представить Картионсканифальда Заурронского дель Аби, моего деда.

– Добро пожаловать в семью, девочка! – распахнул он и для меня объятия. Но, в отличие от внука, которого сжимал медвежьей хваткой, меня обнял с теплотой и осторожностью, словно я хрупкая ваза.

Отстранившись и оглядев меня с головы до ног, довольно произнес:

– Я всегда подозревал, что такого шалопая к рукам сможет прибрать лишь настоящая ведьмочка!

Чем вогнал меня в краску.

– Хватит обнимать мою невесту! – вмешался Джарр, ненавязчиво отодвигая меня от деда, и спросил: – А отец где?

– С Артаном проверяют все вокруг и пытаются понять, что задумал этот заморский сморчок.

– Тебе тоже кажется все это подозрительным? – спросил Джарр.

– Да вонючему нарру даже понятно, что он сюда не красиво умирать приехал! Артан ожидал, что он по дороге потеряется и до дуэли дело вообще не дойдет. Ведь ясно же, кто сильнее.

– Не выражайся! У Рады фамильяр нарра. И Зара умная, милая девочка. – Джарр указал на мою сумку на талии, из которой показалась голова нарры.

– Быть не может! – округлил глаза его дед. – А я подумал, новая мода – носить женские безделушки на талии. Тут же вот оно что!

Он потянулся погладить нарру, но та оскалилась, зашипев.

– Прости! Я же не знал, что ты такая красавица, – извинился высший перед Зарой и подлизался к нам обеим: – Под стать хозяйке!

– Есть мысли насчет дуэли? Как считаешь, что они задумали? – спросил Джарр.

– Да не переживайте вы! Все будет хорошо, – вмешался Вальд.

– Помолчи! Не все такие благородные и правильные, как ты, – отмахнулся Джарр, а его дед лишь согласно хмыкнул. – С принцессы и ее окружения глаз не сводят наши друзья и люди отца. Мне, кроме ее похищения, в голову больше ничего не приходит. Не представляю, что еще может заставить Вальда проиграть.

– Артан согласовал, что дуэлянтов проверит на запрещенные артефакты он сам и служба безопасности императора. Почту принцессы проверяют, связь через ее кристалл пока блокируют, чтобы исключить возможность шантажа и угроз. Но все тихо, и, кроме первого послания, больше с ней в контакт никто вступить не пытался.

Ого! А я даже не подозревала, что за Лариэль так плотно наблюдают.

Время боя приближалось, но никаких тревожных новостей не было, вот только Джарр с дедом лишь сильнее хмурились. Вальд же был спокоен и невозмутим. Единственное, немного поволновался, когда появилась Лариэль со свитой.

У нее на входе завязался спор с Ясаратом. Было видно: он настаивает, чтобы она прошла в ложу к игенборгцам, и для него стало полной неожиданностью, что она выкупила места рядом с другими адептами академии, даже не ложу, и собирается сидеть с ними. Думаю, не стоит говорить, что расположились они неподалеку от нас.

Даже издалека было заметно, как Ясарат бесится, но поделать он ничего не смог, последовал за ней. Как к этому отнеслись ее соотечественники и жених, было непонятно из-за дальности расстояния. Те находились в ложе на другом конце арены. Хотя Джарр, у которого зрение острее человеческого, сказал, что тоже бесятся и возмущены.

Зрительские ряды были заполнены целиком. Лорд Хамсферженвальд с леди Дэрин и отец Вальда появились уже перед самым боем. Дуэлянтов пригласили на арену, и специальная комиссия обследовала их, оставшихся в одних белых рубашках и брюках, изучила их оружие. Не найдя ничего запрещенного, они предложили последнюю возможность решить дело миром.

– Я не хочу проливать кровь. Лариэль моя пара и смысл моей жизни, мое сердце в ее руках. Отступись! – обратился к противнику Вальд.

– Она моя по закону! Нас с ней связывают обеты, данные друг другу много лет назад, и от них я не откажусь. Я готов кровью защищать свою невесту, – ответил игенборгец, а потом, окинув взглядом зрителей, громко произнес: – Думаю, никто не станет спорить, что мой противник в разы сильнее меня, наши силы несопоставимы. Поэтому хочу напомнить о древнем праве дуэли. Если вызов исходит от заведомо более сильного противника, то у принимающего есть возможность выставить вместо себя бойца. И я хочу обратиться к лучшему из нас! К тому, кто единственный из присутствующих способен оказать достойное сопротивление и защитить устои Игенборга. За него я бы без раздумий отдал свою жизнь, но понимаю, что именно у него намного больше шансов на победу в данном бою. На кону честь Игенборга, и отстоять ее я прошу…

На трибунах поднялся шум, и все впились взглядами в ложу игенборгцев. Кого же он собирается позвать?! Но жених принцессы посмотрел через всю арену в нашу сторону и громко произнес:

– Нашего лучшего воина. Ясарат, ты выйдешь вместо меня? За Игенборг! За наши традиции, переходящие от отца к сыну и чтимые в наших сердцах!

«Кого он вызывает?!» – не могла поверить я своим ушам. В душе теплилась надежда, что это кто-то другой, но она угасла, когда Ясарат, наш Ясарат, поднялся с места.

Лариэль попыталась схватить его за руку, останавливая, но тот сказал ей что-то резкое, и рука принцессы бессильно упала.

– Отрыжка орка, вот подлец! Другого вместо себя подставил, – выругался дед Джарра, следя за тем, как Ясарат спускается с трибун на арену, расстегивая на ходу верхнюю одежду.

Нет, только не это! Внутри все заныло. Я знала, что против Вальда