Со стороны артан выехало уже несколько человек,воодушевленных победой молодого бойца. Они орали и размахивали над головойтопорами, с ходу проскочили реку и остановились, продолжая подбрасывать топоры.Со стороны куявов медленно отделились от отряда трое, пустили коней навстречуартанам. Их догнал еще один, вчетвером пошли на артан, закованные в железо сголовы до ног. Кони их, выше и крупнее артанских, под широкими попонамивыглядели вообще чудовищами.

Все четверо выставили перед собой длинные копья, пригнулисьи погнали коней вскачь, с каждым прыжком набирая скорость. Артане совсполошенными криками разбежались в стороны. Придон стиснул зубы, куявывыглядят гораздо красивее, их действия слаженны, словно всю жизнь в боях,словно вот так в бесконечных схватках отработали каждое движение…

Страшно ударило железо о железо, один из артан не сумелдостаточно быстро уклониться, копье пронзило насквозь чуть выше пряжки ремня.Он закричал страшно, выронил топор, обе руки ухватились за копье. Сильнымрывком он насадил себя еще, еще, придвигаясь к оцепеневшему куяву. Куяв наконецвыронил копье, ухватился за меч, но артанин выбросил вперед обе руки, ухватилего за голову и откинулся назад всем телом.

Они рухнули с коней, копье сломалось от удара о землю,ар-танин дергался, умирая, но куяв не двигался, артанин в падении сломал емушею.

Над местом схватки стоял грохот, кони бешено вертелись,стараясь помочь седокам, помогая выбрать позицию для удара.

Земля здесь влажная, пыли нет, от артанского войска и откуявского все было видно отчетливо, а схватка жестокая, на виду у всех, икаждый боец стремился показать себя в блеске славы.

Трое куявов встали спинами друг к другу, образовавтреугольник, и снова Придон отметил, что рубятся красиво, умело, а его артанепрыгают вокруг, как драчливые бессильные петухи. Правда, превосходят вскорости, что хорошо, но превосходят и в ярости, что сейчас выставило их всмешном виде.

Он сказал Аснерду холодно:

– Больше никаких поединков!

– Но…

– Куявы уступают только один на один, – сказалПридон зло, – но прекрасно дерутся в строю, чего наши не умеют.

– А зачем нам строй?

– Нам – незачем. Но один куяв в строю стоит троих.Если не пятерых.

Из-за спины кто-то сказал высокомерно:

– Но один артанин стоит десятерых куявов!

Придон даже не оглянулся, кивнул Аснерду.

– Скоро все узнаем. Выставляй тяжелых лучников!

Схватка становилась все нелепее и неинтереснее. Артане ужепокрылись ранами, кровь течет по рукам, плечам, у двоих даже волосы слиплись открови, а куявы все так же дрались холодно, расчетливо, у всех троих погнутылаты, но ни один даже не ранен.

Щецин наконец поднес к губам рог, страшный рев заставил всехвздрогнуть.

– Всем вернуться! – прокричал он, опустиврог. – Это приказ!

Артане, что из упрямства готовы были умереть, но неотступиться, с готовностью повернули коней и помчались через реку. Куявы молчасмотрели вслед через щели в забралах, но даже артанскому войску было видно, чтоони остались победителями.

* * *

Аснерд властным взмахом руки подозвал Промека. Тотприблизился, богато одетый, в боевых доспехах, на прекрасном жеребце, укрытомдорогой попоной с золотым шитьем.

– Дорогой союзник, – сказал Аснерд. – Не порали вам хоть однажды вступить в бой первыми и показать свою удаль?

Промек посмотрел на ту сторону реки. Бледность залила щеки,он покачал головой.

– Это безумие – напасть на такое войско. Мы простовсе погибнем.

– Хорошо, – сказал Аснерд, – тогда сделаеминаче. За вами тащится огромная толпа взбунтовавшейся черни. Нам она так жепротивна, как и вам. Но вам с нею разговаривать легче, вы одной крови… Пошлитеих в бой!.. Ничего, если их порубят половину, верно? А то и всех. Укажите нато, что в куявском войске самые богатые люди. Там сейчас самые богатые беры иберичи всей Куявии, видно отсюда! У них золотые доспехи, у них на поясахмешочки с золотыми монетами. Их кони стоят целые состояния, за мечи этих беровможно купить деревню, а за один плащ любой прокормит большую семью до концадней. Это все можно пообещать той черни, если она сумеет их опрокинуть…

Промек зябко передернул плечами.

– Нет, мы не сможем их заставить напасть. Они упадут вобморок от одного вида этой грозной конницы.

Аснерд усмехнулся:

– Знаю. Но все равно вы должны участвовать, иначе чтовы за союзники?.. Только идти по следам и грабить? Ладно, вы ударите первыми, аследом я брошу все десять тысяч моей конницы. Они уже наготове, ждут!..Неплохая помощь, верно?

Промек с неуверенностью кивнул, поехал к своим. Аснердпонаблюдал, как он провел переговоры с вожаками черни, те поскакали к своимотрядам, и нестройная масса потекла в направлении застывшей стальной стены изщитов и копий. У куявов даже кони стояли, как будто вытесанные из камня, хотябы один тряхнул гривой или переступил с ноги на ногу.

Аснерд обернулся к своим громко и со значением прокричал:

– Ну, артане… за наши обиды! За нашу кровь, что всегоды проливали эти никчемные псы!.. Отомстим!

Щецин привстал на стременах, прокричал громко и страшно:

– За наши обиды!.. За нашу попранную честь!..

В рядах заблистали топоры, жуткий крик ненависти пронесся новсему войску. Щецин махнул рукой, и вся лава ринулась, все ускоряя бег, пока неперешла в стремительный галоп. Земля загудела, застонала, стук тысяч копытпревратился в грохот, от которого хотелось зажать уши и присесть, зажмурившись,к земле.

Чернь ударила о стену из щитов, а из щелей быстровыдвинулись острые копья, жалили и снова прятались, набирая размах для второгоудара. Поднялся вой, крик, мелькали мечи, булавы, дубины, а копья жалили ижалили, ограждая куявское войско трупами.

Придон рассерженно подал знак. Красиво и звонко пропела труба.Передовое войско двинулось вперед, сперва шагом, потом начало набирать всебольше и больше скорость. Земля загремела под конскими копытами.

Куявы стояли неподвижно, и, когда уже казалось, что они таки встретят удар, их передний строй колыхнулся. Всадники разом опустили пики,пустили коней шагом, затем в галоп. Они как раз успели пойти вскачь, когдапередние ряды сшиблись.

Придон не верил своим глазам. Куявы неслись, неостанавливаясь и почти не сбавив хода, но артанское войско таяло, исчезало, какмолодые колосья под ударами косы. Передние были уничтожены на глубину в десятьрядов, только тогда куявы чуть замедлили скачку, но все еще рвались вперед, ихмечи мерно поднимались и опускались, доспехи уже не блестели, забрызганныекровью, Придон с пугающей ясностью понял, что там кровь его соратников,артанская кровь…