Рассказ Рика Соло произвел на Картера сильное впечатление. Не было ни малейших сомнений, что большинство фактов, а главное, общая линия событий являлись правдой. В отличие от противоречивых заявлений Марка или Марины, которые с самого начала не хотелось принимать без веских доказательств.

– По-вашему, личность Марка и внедренная личность Гранта каким-то образом интегрировались между собой? – спросил Картер после паузы.

– Скорее всего. – Соло с уверенностью кивнул. – Причем личность Марка, как мне кажется, осталась в определенном смысле доминантной. Он приобрел лишь знания Олафа и, возможно, какую-то часть его мотиваций. Хотя утверждать что-то сложно без тщательного исследования. Возможно, в результате слияния двух разных личностей родилась совершенно новая, и мы даже представить не можем, что ею движет.

Увидев, что Тим не проявляет никаких признаков агрессии, Соло освободил его от скафандра. Но как и предположил глава контингента, у Тима не осталось ни малейшего желания свернуть Рику шею. Уважения рассказ не вызвал, но теперь стало ясно, что в создавшейся ситуации именно Соло является обладателем самых точных сведений о происходящем на планете, причем в очень полном объеме.

Однако беда состояла в том, что от этого положение дел не улучшилось никаким образом. Напротив, у Тима все окончательно перемешалось в голове. Свести все факты хотя бы в подобие логически стройной картины не удавалось. Как действовать дальше, тоже было совершенно неясно. В новой картине тоже катастрофически не хватало важных деталей. И узнать их можно было только у Соло.

– Как вы выбрались с базы? – спросил Тим. – Как попали сюда?

– Выбраться оказалось даже проще, чем я предполагал. Зомби и без оружия устроили настоящий разгром, пробили периметр в нескольких местах…

– Неудивительно… – Картер вздохнул, вспомнив, как сам еле уцелел в стычке с одной мертвой тварью.

– Все были заняты наведением порядка, – продолжил Соло. – Многие были в скафандрах. Я тоже, а это лучшая маскировка, когда забрало опущено. В общем, я без труда покинул территорию через одну из прорех. Но самое главное, мне удалось убедиться, что клон Марка уцелел. Он был главной частью моего плана. Я видел его возле лабораторного комплекса, у транспортера. Вместе с Грантом, Ахмедом и мной самим. Вид собственного клона, знаете ли, производит сильное впечатление.

– У вас был план? – уточнил Тим.

– Весьма приблизительный. Думал проделать марш-бросок до базы «А-2», пока ночные хищники уже разбредались по укрытиям, а дневные еще не покинули их. При их низкой активности я успел беспрепятственно добраться до зоны тумана, куда твари не совались. Тогда дикие зомби были еще редкостью, а Грант к тому же расчищал территорию вокруг периметра от случайных трупов. В общем, в тумане мог угрожать только сам туман, но полностью заряженный скафандр мог достаточно долго с ним справляться. Больше всего я боялся срабатывания датчиков движения вдоль периметра, поэтому подобрался поближе к базе, там сторожевых систем не устанавливали. И лишь покинув опасную зону, я понял, что не представляю, как действовать дальше. Поначалу мне казалось, что лучше всего опередить клонов, оказаться на базе «А-2» раньше них и подать сигнал бедствия. Но очевидно было, что Олаф сразу об этом узнает по отклику шифроблоков, и тогда клону Марка могла угрожать опасность. Это мне показалось слишком рискованным, и я отказался от подобного шага. Другим вариантом была подмена. Можно было дождаться всех трех клонов, затем уничтожить мою копию и начать играть ее роль. И несмотря на необходимость прямого физического воздействия с моей стороны, этот путь показался самым надежным, поскольку позволял какое-то время морочить Гранту голову. Эта отсрочка могла дать возможность договориться с Марком, считать важную информацию с его мозга и переправить ее в Корпорацию вместе с сигналом бедствия. После этого для спасения достаточно было удержать оборону в течение суток или чуть более того.

– И что вам помешало? – удивился Тим.

– Зак Эстрадо, – со вздохом ответил глава контингента. – Точнее, его клон. Грант отправил его вместе с тремя свежими копиями. Мало того, что они меня опередили, так еще и мои шансы на уничтожение собственного клона сильно упали. Если он будет под неусыпным контролем Эстрадо, то и думать нечего добраться до цели. Я настроил скафандр на канал, по которому происходил информационный обмен между базами. Сначала услышал собственный голос, сообщивший на «А-3» о потере транспортера и одного спасателя, а потом мнимый полномочный представитель передал, что возвращается с Марком, Ахмедом и Заком. Мол, на базе «А-3» все в порядке, а информация о бунте Гранта ложная. Позже проехал транспортер по дороге. А я остался в зоне тумана, не представляя, что делать дальше. Свобода мне ничего, по большому счету, не дала. Бразды правления перешли к моей копии. И выход для меня остался один – проникнуть на базу через противоположный пропускной пункт, сделав вид, что совершаю проверку службы охраны, а потом затаиться в одном из законсервированных жилых модулей, где никто никого не будет искать. Дальше при первой возможности я собирался добраться до передающего центра и запросить помощь. Никто ведь, кроме Зака, не собирался контролировать перемещения шефа по базе, так два главы контингента, при должной осторожности с моей стороны, могли какое-то время просуществовать на одной территории незаметно для всех.

– Хорошая идея, – кивнул Картер. – Но запрос о помощи так и не был отправлен.

– Я не учел одной вещи, – признался Рик. – Моя копия обладала всеми моими знаниями и всей информацией с моего коммуникатора, которую Грант тоже скопировал. И мой клон первым делом поменял коды шифроблоков. А потом и вовсе их изъял, чтобы исключить отправку некодированного сигнала бедствия. Честно говоря, я впал в панику. Мне казалось, что такие меры не случайны и не превентивны, что Грант все понял о моем побеге и что меня ищут, вот-вот найдут, и тогда уже никаких разговоров не будет. Ночью, когда задул южный ветер, я почти в истерическом состоянии пробрался в ангар спасателей, раскопал законсервированный легкий дирижабль, поднял в воздух и покинул базу.

– Незаметно? – усомнился Картер.

– Это несложно, – уверенно заявила Марина. – Легкий дирижабль всего четыре метра в длину. Это, скорее, средство спасения, чем транспорт. Если стартовать за ангаром ночью и рассчитать ритм движения прожекторных лучей…

– Понятно. – Тим присел на край пульта. – И что вы собирались делать на юге?

– Просто ждать. Это же очевидно. Здесь, на законсервированной базе, можно продержаться сколько угодно. Достаточно запустить протеиновый синтезатор и еще ряд устройств жизнеобеспечения. Я прекрасно понимал, что Грант, получив всю власть на обеих базах, начнет действовать жестко, что рано или поздно привлечет внимание на стороне. Что-то обязательно должно было вызвать подозрение, даже если всех людей в контингенте переклонировать. Какие-то логические нестыковки в сообщениях с Асура непременно вызвали бы адекватную реакцию руководства. Прислали бы очередную комиссию. Гранту бы пришлось клонировать комиссара, заложив ему в голову ложные, нужные ему воспоминания. Тот бы вернулся, в нем бы рано или поздно распознали клона… А еще скорее Грант бы подстроил несчастный случай и никого бы не стал клонировать и отправлять назад. Просто чтобы выиграть время. Потом бы прислали нового комиссара, и так до тех пор, пока на ситуацию не обратила бы внимание имперская разведка. А дальше десант, уничтожение Гранта или, скорее, его пленение. Хотя очень велика была вероятность, что он не сдастся живьем именно из соображений уничтожения информации у себя в голове. На этот случай мозг клона Марка сыграл бы ту роль, которую я на него возложил. Я бы приобрел статус очевидной жертвы и даже героя.