В Элемаре уже чувствовался дух свободы: люди смело гуляли по улицам, никто больше не боялся солдат наместника, купцы налаживали поставки продовольствия, ремесленники вовсю трудились, изготавливая для новой армии военную форму и доспехи. У Ники и Кима забот стало ещё больше, потому как в полях, что располагались на север от столицы, оборудовался военный лагерь, и теперь там проходило курс подготовки уже полноценное войско. Были назначены офицеры дивизий и батальонов, новоиспечённые солдаты муштровались и на бывшей военной базе князя, неподалёку от Элемара. Все готовились к войне, потому как угроза ответного удара была высока.

Ника стояла на учебном полигоне, с интересом наблюдала, как рота солдат чеканит шаг по плацу. Сама она не лезла в военное дело, поэтому просто смотрела, стараясь убить время и унять свои мысли. Она вдруг заметила Кима, который прискакал на гнедой лошади и разговаривал с одним из командиров. Она не ждала его появления так рано, поэтому внезапный приезд встревожил. Повстанец выглядел несколько взволнованно, это сразу бросилось в глаза. Она подошла к нему, как только он закончил разговор с офицером.

– Что произошло? Что-то не так? – спросила она.

– Верно. Новости неприятные. Приехал гонец. Вчера Барт попал в плен в Орнеле, вместе со всеми своими солдатами, – ответил Ким, не став ходить вокруг да около.

– Как такое произошло? – опешила она. – Орнел? Где это? Неподалёку от Кванты? Не стоило идти туда, знали же, что опасно.

– Их заманили в ловушку. – Ким сжал кулаки, повернувшись на север, словно проклинал про себя князя и всё его войско. – Некоторые успели спастись, но их мало. Остальные в плену, в том числе и сам Барт! – Он принялся рассказывать в подробностях всё, что ему стало известно.

– Стайген… Это его рук дело, – прошептала Ника, она не знала, почему так подумала, просто появилось какое-то нехорошее предчувствие, и сердце больно кольнуло.

– Почему ты так считаешь? – удивился Ким.

– Не знаю, просто чувствую, что он сделал это нарочно. Он способен на такое.

– Мы должны вытащить Барта!

– Как? У тебя есть предложения?

– У нас достаточно людей, нужно попытаться проникнуть в Орнел. Вопрос в том, сколько солдат Арниана там находится. Они не успели вывести из Кванты основные войска, но могут сделать это в любой момент.

– Наверняка князь уже в Кванте. Он слишком умён, чтобы идти на неоправданный риск, но при этом не упустит возможности отомстить нам, – ответила Ника, вспоминая, что знала про Орнел из записей супруга.

– Это может оказаться провокацией, но мы не бросим Барта! От него постоянно проблемы. Но он мой родной брат. Я просто не знаю, что делать. – Ким замолчал, присел на корточки, сжал руками виски.

Ника понимала, что им предстоит принять ответственное решение, от которого зависела не только судьба Барта, но и успех всего восстания.

– Ким, нам стоит пойти на риск. В любом случае, нужно взять под контроль регион, он стратегически важен, там проходят дороги в Арниан. Собрать максимальное количество солдат, сделать всё возможное и невозможное. Чем быстрее мы начнём, тем больше у нас шансов победить в войне!

– Ты права. Мы должны это сделать не ради одного Барта, а ради всех нас. Тщательно подготовимся, изучим карты и схемы князя ещё раз. Я отзову Мартина. Поедешь со мной в город?

– Нет, я доберусь сама, Ким, не стоит. У меня ведь теперь есть охрана. Хочу немного побыть в одиночестве.

– Тогда до вечера. Встретимся в штабе, – произнёс Ким, запрыгнул на лошадь и вскоре покинул лагерь.

Ким уехал, а Ника всё думала о Стайгене. Где он сейчас? Что с ним? Отчасти ей было даже жаль его, но боялась она князя куда сильнее. То время, что они прожили вместе, она никогда не забудет. Вот только после обаятельного мерзавца ан Эрикса думать про других мужчин вообще не хотелось, и она понимала, что больше не желает иметь ни с кем близких отношений.

Вернуться бы на привычную Землю и забыть всё, как страшный сон! Там у неё есть друзья, работа и квартира. И нет ЕГО! Пройдёт время, и она сможет выбросить из мыслей того, кто так сильно ранил её душу и похитил сердце. Вот только когда исполнится то самое пророчество?

Сегодня они вместе разработают план по освобождению Барта, дальше нужно действовать по обстановке, главное, не останавливаться на достигнутом, ведь Урсул ещё не свободен от арнианцев.

Она обошла здание казармы, подошла к конюшне, где стояла её лошадь Алька. Вскочила на неё уже отработанным ловким движением, ударила ногами гладкие бока. Лошадь заржала и пустилась в галоп по гравийной дороге, ведущей в город. Только пыль столбом поднималась там, где копыта касались поверхности. За Никой тут же поспешила её охрана, но принцесса не оборачивалась назад, не смотрела на мужчин.

Она ломала голову, почему жизнь так несправедлива к ней.

Почему она вообще оказалась замешана в истории с восстанием?!

Почему, когда наконец-то встретила свою любовь, она не может быть вместе с этим человеком? Они по разные стороны конфликта, и он её не любит. Всё, что их связывало, – физическое влечение друг к другу. Ей никогда не дождаться от него ответных чувств. Стайген ан Эрикс – холодный и расчётливый человек, он женился на ней по политическим обстоятельствам, по просьбе короля. Потому как ему это было нужно в тот момент. Очередной его расчёт!

В душе Ники поочерёдно сменялись любовь и ненависть. Но она уже рискнула, и обратного пути не было. И она просто не знала, как жить дальше, чувствуя всё то, что теперь творилось в её душе.

Она поедет в Орнел, хоть это опасно. Рискнёт снова. Если будет угодно судьбе, погибнет, выполнив свою миссию. Потому как жить без Стайгена всё равно не хочется. Тошно!

Утром следующего дня Стайген уже прибыл в Кванту. После солнечного Элемара и роскошной Тармены город казался мрачным и молчаливым. Этот город когда-то был захвачен первым, почти всех жителей перебили ещё во времена той войны, больше всего разрушений нанесли его зданиям. Кванта являлась перевалочным пунктом, откуда велись атаки на другие города Урсула.

Князь бывал в Кванте не единожды, но никогда не задерживался надолго. Надеялся, что и сейчас не придётся провести здесь много времени. Роналд Крон передаст ему то, что сможет узнать у повстанца, письмом. Сам Стайген больше не желал видеть их заложника. Из-за НЕЁ.

Он до сих пор не мог прийти в себя после того, что услышал от пленного.

Как Ника могла оказаться дочерью Оливии да Штромм?!

Он много раз рассматривал портрет королевы и видел сходство, которое удивляло его. Знал слова пророчества. Но он не верил в сказки, не верил в существование мистических сил круга ферр, одной из которых были наделены женщины королевского рода Урсула. Про Винферр ходили легенды, и сил в нём было несколько. Но это ведь просто легенды!