– Тэрри устал, – со свойственной ей категоричностью заявилаТайнер. – Он переживает из-за того, что совсем недавно одержал блестящую победув Нью-Хэмпшире и начал было получать огромные деньги, а потом неизвестно откудапоявившийся новый кандидат стал оттеснять его. А самое обидное для него, какмне кажется, заключается в том, что его лидерство оспаривает никому неизвестный до этого человек, предложивший стране новый взгляд на мир и на нашеобщество. И вот теперь Тэрри на грани финансового краха, а без денег, какизвестно, нельзя рассчитывать на серьезную поддержку деловых кругов. Финансовыетузы уже явно учуяли запах победы его соперника и делают ставку на победителя.

Лэйк молча дожевывал персиковое пирожное и с удовольствиемвнимал словам адвоката. Впрочем, ничего нового она ему не сказала. Он и сам ужевидел, что победа не за горами.

– А что вы думаете по поводу кандидатур на поствице-президента? – поинтересовался он, пристально глядя на Элейн.

– Полагаю, наиболее подходящая кандидатура появится во времяноминации, – уклонилась она от прямого ответа, чем немного разочаровала Лэйка.Подобное мнение высказывалось уже неоднократно, а он ожидал от нее болееконкретной информации. – Но должна вас сразу предупредить, – продолжаларассуждать Элейн Тайнер, – что развернется кровопролитная борьба. Конечно,сейчас вы вырвались вперед, но до окончательной победы еще далеко. Впредвыборной борьбе все может измениться за несколько дней. Следует помнитьпечальный опыт губернатора Тэрри – он тоже был уверен, что пользуетсяподдержкой большинства избирателей.

– Да, до ноября еще далеко.

– Далеко, но не настолько, чтобы спокойно наблюдать запроисходящим и почивать на лаврах.

– Да, вы правы, – не мог не согласиться с ней Лэйк,неожиданно вспомнив Тедди Мэйнарда. Интересно, что он еще придумает, чтобы досмерти запугать избирателей перед выборами?

Поскольку обед был настолько легким, что не избавил Лэйка отчувства голода, попрощавшись с Элейн Тайнер, он отправился в отель «Хэй-Адамс»,где его ждал весьма обильный стол с давними друзьями и коллегами по работе вконгрессе.

Письмо было подготовлено в отделе документации женщиной поимени Брюс – крупнейшим специалистом по изготовлению фальшивых документов. Надее столом в лаборатории висело несколько писем Рикки – прекрасные образцыпочерка, на основании которых она должна была изготовить фальшивое письмо. Онане знала, кто такой Рикки и чем вызван к нему такой интерес, но могла сказатьодно: эти письма тоже были поддельными. Об этом свидетельствовало хотя бы то, чтотекст письма был чересчур гладким, тщательно выверенным, его автор, несомненно,человек с огромным опытом.

Что же до лексики, то она была не слишком замысловатой, ноне из-за необразованности корреспондента, а прежде всего из-за его уменияписать в нужном стиле. Структура предложений была практически безупречной идавала основание говорить, что автор окончил как минимум колледж и сейчаснаходится в возрасте от сорока до шестидесяти лет.

Однако делать все эти выводы не входило в ее обязанности. Еезадача гораздо проще – используя особенности речи Рикки, аналогичную ручку ибумагу, написать письмо Элу.

Текст письма был уже готов, и она понятия не имела, кто егосоставил. Письмо было очень коротким. Собственно говоря, это было даже неписьмо, а небольшая записка следующего содержания: «Эй, Эл, куда ты пропал?Почему не пишешь? Не забывай обо мне». А к записке прилагался небольшойсюрприз. Поскольку у Рикки не было телефона, чтобы позвонить новому другу, онякобы решил послать ему магнитофонную кассету, на которую записал кое-что освоей тоскливой жизни в реабилитационном наркологическом центре.

Быстро подделав почерк Рикки, Брюс написала текст, а потомпочти битый час возилась с конвертом. В конце концов она приклеила почтовуюмарку со штемпелем отделения на Нептун-Бич и отнесла письмо в другуюлабораторию, где должны были изготовить кассету с записью.

Молодой сотрудник, который некогда изучал драматургию вуниверситете и прекрасно умел подражать другим людям, мягким, вкрадчивымголосом записал на пленку текст: «Привет, Эл, это Рикки. Представляю, как тыудивился, услышав мой голос. Не знаю почему, но нам строго-настрого запрещенопользоваться телефоном, однако есть возможность передать на волю небольшойпакет. Вот я и решил отправить тебе аудиопослание. Не могу дождаться, когданаконец выйду на свободу».

Далее Рикки почти пять минут рассказывал другу о порядках вреабилитационном центре, о том, как ненавидит дядю, а заодно и все свое начальство.Однако он безумно рад, что они помогли ему избавиться от пагубной привычки, итеперь он надеется вновь стать нормальным человеком.

Весь рассказ представлял собой бессодержательную болтовню.Рикки не раскрывал своих дальнейших планов, не сообщал о том, где собираетсяжить после освобождения и чем будет заниматься.

Эксперты ЦРУ понимали: еще рано говорить о чем-то болееконкретном, и их замысел состоял в том, чтобы спрятать в кассете миниатюрныйрадиопередатчик, с помощью которого они могли бы следить за каждым шагом Лэйкаи в конце концов отыскать его потайной файл. Конечно, это была довольнорискованная операция, так как Аарон Лэйк далеко не дурак и мог обнаружитьпередатчик, но другого выхода у них просто не было.

Агенты ЦРУ контролировали сейчас все почтовые ящики компании«Мэйлбокс Америка» и даже арендовали восемь из них, чтобы обеспечитькруглосуточный контроль над приходящими и уходящими клиентами. Каждый часкто-то из восьми агентов находился в здании почты и внимательно следил за обстановкой.Надо сказать, что справлялись они с этой задачей без особого труда, так какзнали распорядок дня своего объекта лучше, чем он сам. Они неплохо представлялисебе, как он будет одет и каким именно путем и в какое примерно время станетдобираться до отделения почты.

И они не ошиблись. Однажды ночью одетый в спортивный костюмАарон Лэйк выпрыгнул из остановившегося перед входом на почту такси, быстропрошмыгнул в здание, так и не сняв глубоко надвинутой на глаза кепки, забрал изящика почту, выскочил на улицу и исчез в поджидавшей его машине.

Пристально следившие за ним агенты передали его коллегам,которые и установили дальнейшие действия кандидата в президенты.