от напряжения. Под мальчиком послышался хруст, но фок-мачта, на которой располагался наблюдательный пункт, держалась.

– Мы птицы, ребята, мы птицы возмездия! – восторгался Барт. Он был прекрасен в своём упоительном стремлении достичь своей цели. – Жаль, на корабле нет рояля, я бы сыграл сейчас что-нибудь подходящее!

Вдруг раздался свист, и одна мачта из трёх сложилась пополам, а секунду спустя и вторая. Корабль резко замедлил ход, и Клос увидел, как на одной из верёвок повисли два ядра, соединённые цепью.

– А-а-а-ар! – зарычал Барт, – они пустили в ход цепные книппели! Ещё минута, и от парусов не останется и следа! Мы должны подобраться ближе! Палите со всех орудий, мы уже близко!

По всему кораблю трепыхались оторванные верёвки. Паруса, всё ещё целые, развевались на ветру, словно флаги, никак не помогая двигаться быстрее. Треть команды уже находилась в воде, не в силах помочь наступлению. Клос смотрел на это сверху и понимал, что его мачта будет следующей. Дым из железной бочки уже заполнил парус, и он принял шарообразную форму.

Это был воздушный шар, он был уже готов оторваться от насиженного места на вершине фок-мачты, а Клос заранее припасённым молотком сбивал клёпку за клёпкой, освобождая свой воздушный корабль из плена.

– Десятки, давай! В остатки парусов! – корабль сделал ещё несколько рывков вперёд и был уже в нескольких сотнях метров от Форта. Абордажная команда уже держала наготове мешки с запертым там ветром. Чтобы допрыгнуть до Форта, нужно было преодолеть стометровую отметку. Парус фок-мачты выстрелом сорвало с места, и корабль теперь бессильно крутился на волнах, не в силах приблизиться, становясь лёгкой мишенью. Судно стало похоже на огромного осьминога: многие паруса ещё были целы, но верёвки, сорванные со своих мест, не могли удерживать паруса на месте.

– Ну уж нет! – проревел Барт, – в этот раз я точно не сгину в море! Что угодно, но в этот раз я отказываюсь тонуть! – он бессильно дёргал верёвки, стараясь сохранить прежний курс корабля.

Все-ем ветра-ам назло-о!

– затянул он песню.

– Мо-орю вопреки-и!У огня-я тесня-ясъ!Греелисъ мо-оряки-и!

Внезапно прямо из трюма корабля синхронной походкой, чеканя шаг, появились стражники с паланкином Корабельщика. В пылу боя все забыли про него, и теперь это появление вызвало замешательство у команды. На палубу один за другим падали ядра, дырявя её. Одно разрывное уничтожило капитанский мостик, а штурвал вышвырнуло в море. Братья-близнецы поставили паланкин прямо на середину палубы: из-под ткани, словно две огромные змеи, впервые показались обе руки Корабельщика.

– Чего встали как вкопанные, болваны, немедленно подайте мне верёвки! – донёсся его хрипящий голос. Казалось, даже ветер утих, когда он заговорил, и вся оставшаяся команда дружно бросилась к верёвкам, собирая их вместе и наматывая на руки Корабельщика.

– Приколачивайте меня к палубе! Ветер шибко силён!

Его жилистые руки покрылись буграми, а вены ещё более явственно выступили наружу. Он натягивал верёвки, управляя парусами так, как умел, видимо, только он на всём свете. Корабль перестал вращаться и взял курс на Форт. Клосу казалось, что не Корабельщик, а одно из неведомых морских чудовищ сквозь ливень и ветер вело их корабль к цели.

Мощный удар молнии прорезал воздух рядом с кораблём, и мальчику удалось рассмотреть внутри паланкина худощавый распрямившийся силуэт Корабельщика с задранной вверх головой. От его скрипучего хохота у Клоса побежали мурашки.

– Ни один человек не способен на такое! – прошептал один из матросов, пятясь на четвереньках подальше от паланкина.

– Кто сказал, что он человек?! – восторженно воскликнул Барт, поддав хорошего пинка бедняге, заставляя вскочить и взять мешок в руки, – Это Корабельщик! Десятки, давайте! Никогда ещё я не подбирался так близко!!! – Он бросился к фок-мачте и стал карабкаться наверх. – Абордажная команда, в атаку!

На палубу легли длинные доски на манер тех, с которых прыгали ловцы ветра. Абордажная команда разбегалась по ним и, отталкиваясь, взмывала наверх, раскрывала мешки и уносилась прочь, гонимая пойманным ветром, стараясь достать до окон с оружием. Некоторым это удавалось. Внутри Чёрного Форта завязалась битва.

Клос закончил приготовления, его лодка – воздушный шар отделилась от корабля и начала медленно подниматься. На верёвке за шаром тянулся десяток мешков с воздухом разной мощности, которые мальчик решил прихватить с собой на случай, если дыма не хватит.

– Куда это ты собрался, парень?! – воздушный шар тряхнуло, и подъём замедлился. В верёвку вцепился Капитан Барт, его белозубая улыбка напоминала акулий оскал, – покидаешь нас в самый разгар битвы, когда мы уже в шаге от победы? Ни разу мне не удалось оставить на стенах Форта и царапины, а сегодня мы берём его на таран.

– Я же говорил, – прокричал Клос, стремясь докричаться через шум пушек, – чересчур стремящийся к победе – не победит! Вам нужно ослабить хватку! Попытаться договориться!

Мальчик развязал один из мешков с ветром – вырвавшийся воздух проник в купол воздушного шара, и тот взмыл в воздух, увлекая за собой и Капитана Барта. От неожиданного рывка тот выронил свой знаменитый тромблон.

– Хитрый парень! Надо же такое придумать! Летающий корабль! – прокричал Барт, провожая взглядом своё оружие. – Ты отправишься со мной, малец, прямо сейчас. Мы в шаге от победы! – одной рукой он достал свой длинный нож, зажал в зубах и стал карабкаться по верёвке.

– У меня свой путь, Капитан! Какое-то время мы провели вместе, это было отличное время! Но у меня свой путь! Отпустите меня! Ваш корабль уничтожают, а вы здесь пытаетесь меня остановить! Вы не можете забрать себе и Пигля, и меня, и Форт – вы не способны получить всё сразу!

Капитан уже схватился руками за край кабины. Он встретился взглядом с мальчиком, а потом посмотрел вниз. Его корабль вплотную приблизился к Форту – Корабельщик справился со своей задачей и довёл его. Вдруг раздалось шипение, и из Форта в направлении корабля вырвалась струя огня. Жаром обдало и дирижабль, воздух вокруг задрожал. Тромблон никогда не видел огнемётов и завороженно смотрел на пламя, пожирающее его последний корабль.

Не выпуская ножа из зубов, он посмотрел в глаза мальчику, подмигнул ему и разжал руки. Они пролетали прямо над отвесной стеной Форта. Барт, падая, перехватил нож обеими руками и изо всех сил вонзил в стену Форта, пытаясь смягчить падение. Из-под ножа вырвался сноп искр, падение замедлилось и совсем остановилось.

Капитан, держась за рукоять ножа, смотрел вверх на широкую рваную трещину в стене несколько десятков метров длиной, оставленную таким небольшим ножом. Переведя взгляд вниз, он уже не видел свой корабль – только шар пламени, бушующий над морской бездной.

– Кажется, я понял, – тихо произнёс он и разжал руки. Падая вниз, в центр пылающего шара, он смотрел на трещину в стене, на удаляющийся воздушный шар мальчика и улыбался.

Рыбки плавают