матрос регулярно звонил в колокол. На корабле это называлось «бить склянки». Клос обустраивал своё убежище. Вколачивал гвозди на случай, если их возьмут на абордаж; готовил верёвки с крючками на конце на случай, если на абордаж придётся идти самим, и с интересом поглядывал за обучением команды внизу.

– Это скорострел!

Капитан Барт демонстрировал новое оружие на судне. Оно представляло собой пулемёт, только вместо каждого из стволов находилась пушка. Ядра и картечь засыпались сверху; один матрос должен был вовремя поджигать фитили, другой – наводить, а третий – заряжать снаряды.

– Как только дам команду, будете поливать огнём по бойницам Форта. Бойницы – это такие отверстия в стенах, из которых по нам будут вести огонь, – пояснял Барт. – У Чёрного Форта почти нет уязвимостей: мы либо уничтожаем бойницы, либо выскакиваем из корабля с помощью мешков, лучше брать «пятёрки», и берём Форт на абордаж. Главное – подплыть достаточно близко. Это самое сложное. Там множество воинов, хоть и меньше, чем пару сотен лет назад. Времени даром мы не теряли.

Клос видел, что большинство членов команды кивали, но в душе уже давно попрощались с жизнью. Они вяло выполняли команды Барта, стараясь избежать наказания, но понимали, что это ничего не изменит.

В середине дня Пигль вышел в центр палубы и позвал всех на обед:

– Друзья, у меня маленькое объявление! – Пигль постучал половником о край кастрюли, чтобы все затихли. – После знакомства с Клосом я кое-что понял. Первое: азартные игры – это плохо. Я заявляю, что больше вы никогда не увидите костей и карт в моих руках. Игральных, разумеется, а не морских.

Команда одобрительно загудела, Капитан Барт кивнул и поднял бокал, наполненный чистой водой.

– И второе! Глядя на пир, рыбок и вообще вот это вот всё, – он показал руками на что-то неопределённое вокруг, – теперь я перестаю пить ром и вдвое сокращаю количество того, что ем. Начинаю худеть, так сказать! Это будет непросто, но я постараюсь! – все захлопали в ладоши, а Клос показал повару большой палец. – Вам же я сегодня состряпал особенно вкусный обед, ешьте вдоволь!

Все с удовольствием расхватали миски и загремели ложками.

– Может, нам следует быть экономнее, Пигль? – с удовольствием уплетая суп из грибов, спросил мальчик.

– Не беспокойся, парень, провизии на корабле месяца на два, даже больше, все трюмы забиты до отвала, – ответил ему Барт, – и так каждый раз, на каждом корабле. Ешь от пуза, Ле-Грант заботится о нашем экипаже!

– Мсье Ле-Грант? Да он ни одной монетки ни разу никому не простил, ни одного медяка! Он всего раз угостил меня и потом так и глядел, не съем ли я лишнего! – возмутился Клос.

– Мальчонка прав! – подтвердил повар, он уже давно съел свою маленькую порцию и теперь худел. – Я знаю мсье Ле-Гранта очень давно. Не отличается он щедростью, точно не отличается!

– Расслабьтесь, джентльмены, – Барт развёл руками, – он просто понимает, что, когда мы сокрушим нашего врага и отправимся дальше, провизия нам очень пригодится! Вот клади он нам продуктов ровно на неделю, это было бы странно. А так – всё в порядке! Ешьте и пейте от души! Все, кроме Пигля!

Экипаж корабля расхохотался и в хорошем настроении разбрёлся по своим местам.

– Эй, путаны, хватит спать! Ясный день на дворе!

– Ты всё никак не поймёшь, что мы спим не как ты, – проворчал Барон.

– Спим по-особенному, – подтвердил Лаки миролюбиво.

– Кстати, Корабельщик просит тебя зайти, – Барон потянулся, зевнул, перелёг на другой бок и снова задремал. Мальчик даже не стал спрашивать, как они узнали о присутствии Корабельщика на корабле. Он уже привык к их самостоятельности.

По деревянным ступеням Клос спустился в самый дальний конец корабля и встал напротив дверцы самой последней каюты. Задержавшись на пару мгновений, ожидая, что дверь откроется сама собой, как все двери в башне, он усмехнулся и толкнул её вперёд. Та со скрипом распахнулась и впустила мальчика в просторную тёмную комнату. Мутное круглое окошко давало мало света, рядом с уже знакомым мальчику паланкином стояла масляная лампа. В её свечении виднелись спящие носильщики Корабельщика. Спали они прямо на полу, сидя, привалившись к резным деревянным столбикам.

– Входи, Клос, присаживайся, – раздался уже знакомый шипящий и хрипловатый голос.

Мальчик присел, скрестив ноги, на подушку, которая лежала прямо на полу. Между ними стоял прикрытый тканью квадратный столик с двумя округлыми чашами с деревянными крышечками.

Из-под тюля выплыла длинная бледная рука и поприветствовала мальчика. Она была холодная, испещрённая синими венами, но жилистая и крепкая.

– Здесь я известен как Корабельщик. Это потому, что я хорошо умею строить корабли. Все корабли, включая этот, были построены мной. Чужими руками, но мной.

– Очень приятно.

Мальчик слегка поклонился, прикидывая, успеет ли перекатиться и добежать до двери, если страшная рука внезапно схватит его и потащит в складки ткани.

– Пожалуйста, не бойся меня, я уже стар и слаб, мне недолго осталось. Не далее как прошлой ночью я имел очень интересную беседу с твоими… – он замялся, – с Лаки и Бароном. – Они весьма лестно о тебе отзывались, вот я и решил ближе с тобой познакомиться.

– Прошу вас больше не общаться с моими котами без спроса. Они принадлежат мне, и я не хочу, чтобы с ними что-то произошло, – нахмурившись, решительно заявил мальчик.

Из глубины паланкина раздался смешок.

– Клос, всё, что носит в себе жизнь, не принадлежит никому из нас. Ни рабы, ни растения, ни коты. Коты тем более. Но я учту твою просьбу. Сыграешь со мной?

– Я не играю в азартные игры, к тому же на корабле Капитана Барта это строжайше запрещено.

– Корабле Капитана Барта? Хех… Это не карты или кости, Клос. Ты что-нибудь слышал о вэйци? Сними покров с квадратного столика перед собой и открой чаши.

Мальчик бережно отодвинул ткань и увидел перед собой квадратное поле, расчерченное ровными рядами клеток. В чашах оказались круглые камушки: в одной чаше чёрные, а в другой – белые.

– Вэйци – это очень древняя и очень сложная игра. Говорят, что когда-то давно она помогала предсказывать будущее. Простые правила и крайне сложное понимание. Нужно ставить камни на пересечения клеток, вот так…

Рука зажала чёрный камень между указательным и средним пальцами и поставила его между центром доски и одним из углов.

– Попробуй, твои камни будут белыми.

Основной задачей игры было окружить своими камнями как можно большее количество клеток на доске. Можно было «съедать» камни противника или играть миролюбиво, избегая прямых столкновений. Мальчик быстро освоил правила и по очереди с Корабельщиком ставил на доску камень за камнем. Игра оказалась крайне увлекательной. Корабельщик иногда делал подсказки, часто шутил и, вообще, показался Клосу весьма приятным собеседником и наставником.

– Сколько вам лет? – ставя белый камень в самый центр доски, не поднимая