говорит, а у нас нет оснований ему не верить, ведь его слова подтверждает сам надзиратель, – он кивнул в сторону смуглого мужчины, – что нам необходимо сменить наш привычный уклад жизни, правильный ход вещей и перебраться туда, где мы сможем жить лучше.

– А что такое «голосовать»? – спросил Бастьен. Он тихонько взобрался на сцену и потирал очки. Из толпы послышались возгласы одобрения. Никто не знал, что значит голосовать.

– Не перебивай, Бастьен! Где твои манеры? – возмутился Человечек и, смягчившись, добавил: – Голосовать – это значит, что мы должны принять решение, учитывая мнение каждого человека в отдельности.

Обитатели гостиницы непонимающе хлопали глазами. Они привыкли, что большинство решений за них принимает мсье Ле-Грант, а в основе лежат правила гостиницы, которые когда-то давно придумал Хозяин. Они не до конца понимали, почему на этот раз спрашивают их мнения, и подозревали подвох.

– Я согласен голосовать! – обрадовался Клос. – Отправимся в далёкие страны вместе!

– Я тоже буду голосовать! – присоединился к нему Гетти. Он читал в древних книгах о голосовании, и ему очень хотелось попробовать.

Все остальные тоже закивали, воодушевившись согласием ораторов.

– Отлично, дамы и господа, – Человечек сбежал по ступеням и стал рыться в своём сундуке. Через минуту он вернулся с позолоченной табличкой, утыканной такими же кружочками, как и карточки на его столе.

– Итак! Правила голосования! – он на вытянутых руках продемонстрировал золотую табличку всем вокруг, и все одобрительно загудели, – На древнем рыбьем языке, разумеется! Молодой человек, подтвердите, пожалуйста! – он показал табличку мальчику.

– Да, это правила голосования, всё верно! – согласился мальчик, взглянув на карточку.

– Тогда начнём! – торжественно объявил мсье Ле-Грант и, поправив очки, стал читать: – Голосование необходимо в случаях, когда надо принять решение, как поступить, если мнения два или более! Вот! Как раз наш случай!

– Да. Как раз наш, – кивнул мальчик, тоже глядя в карточку. Он уже привык, что мсье Ле-Грант может в любой момент выкинуть какой-нибудь фокус, и был начеку.

– Говорил же, молодой человек – очень способный ученик! Продолжаем! Голосующие должны подтвердить согласие с одним или другим мнением, выразив его жестом, надписью или любым другим способом, чтобы перепутать было невозможно. Согласны, молодой человек? Так здесь написано?

– Да-да, именно так здесь и написано.

– Значит, так! У нас два мнения! Я предлагаю остаться здесь, в надёжном и уютном месте, посреди Сплошного Моря. Господин Клос, в свою очередь, предлагает каким-то чудесным образом поднять гостиницу в воздух и перевернуть всю нашу жизнь вверх дном.

Суть была передана верно. Мальчик не был согласен со всеми формулировками, но возражать не стал.

– Тогда голосуем! – объявил Человечек и снова уставился на золотую табличку. – Кто хочет остаться в гостинице, тот голосует, оставаясь ровно стоять на ногах, а кто хочет улететь, тот должен… – он сделал вид, что напрягается, пытаясь разобрать, – …перевернуться вверх тормашками и стоять на руках. Поехали!

Обитатели гостиницы принялись голосовать. Они кряхтели и падали, пытаясь перевернуться, но у них ничего не получалось. Клос обернулся – Гетти покраснел и изо всех сил старался, но ему не хватало равновесия. Значительная часть даже не стали пытаться, оставшись стоять и приняв самый важный вид, ведь они теперь не просто стояли, а отдавали свой голос. Зато Вильда с лёгкостью встала на руки и подошла к краю сцены, демонстрируя своё умение. Мальчику показалось, что ей просто захотелось покрасоваться.

– Вот! – радостно воскликнул мсье Ле-Грант, когда жители окончательно выбились из сил и, стоя на ногах, а иногда и лёжа, переводили дыхание. – Большинство хочет остаться!

– Мсье Ле-Грант! – Клос резко выхватил табличку и принялся читать, – вы допустили досадную неточность! Здесь, вот тут, у этого кружочка, есть маленькая выемка, это значит, что те, кто хочет остаться, могут стоять на ногах, а те, кто хочет уехать, садятся на пол!

Жители с облегчением попадали на пол, усаживаясь поудобнее. Большинству действительно хотелось уехать. Изо дня в день, в бесконечных очередях, меняя тяжёлую работу на изнурительную, они очень устали. Некоторые тем не менее остались стоять, особенно много среди них было жителей верхних этажей.

В толпе Клос разглядел Бриза – он стоял, улыбался, глядя в глаза Клосу, и пожимал плечами.

– Итак, большинство за то, чтобы лететь к новым землям! К горам, полям и рекам! – Клос от радости захлопал в ладоши, и его хлопки поддержали многие жители гостиницы, даже те, кто стоял. – А кто захочет остаться в гостинице, – продолжил мальчик, – пожалуйста, оставайтесь! Никто не может заставить вас куда-то идти! Нравится оставаться на месте – оставайтесь, но, когда есть куда пойти, это же куда интереснее!

– Возвращайтесь к работе, её никто не отменял! – призвал к порядку Человечек, – нам с господином Клосом и господином Гетти нужно обсудить подробности и составить план!

Клос обернулся к загорелому человеку, которого мсье Ле-Грант именовал надзирателем, но того нигде не было.

«Наверное, вернулся наверх, кормит сейчас своих чаек и думает только о хорошем».

Клос, мсье Ле-Грант и Гетти сидели за длинным столом в главном зале, хотя два удара колокола уже давно пробили. Мсье Ле-Грант курил трубку и время от времени делал заметки; Клос расчерчивал уже неизвестно какой по счёту лист бумаги, а Гетти шлёпал босыми ногами по полу, расхаживая взад-вперёд и фонтанируя идеями. Лаки и Барон спали у камина, наслаждаясь теплом и уютом гостиницы.

– Как вы спаслись, молодой человек? – спросил мсье Ле-Грант, выпуская огромное облако дыма, развалившись в своём бордовом кресле.

– Так же, как сейчас хочу спасти всех вас, по воздуху. И как можно скорее, – мальчик говорил отрывисто, стараясь не отвлекаться от работы, которая полностью его захватила.

– А что Пигль, где этот толстяк? Мой любимый повар… – Человечек грустно посмотрел на огонь.

– Он ушёл к звёздам по дорожке из скатов. Это было прекрасное зрелище. Вы, наверное, слышали эту легенду.

– К звёздам, значит, – задумчиво выдохнул Человечек ещё одно огромное облако. – К звёздам – это хорошо.

– Мсье Ле-Грант, вы же наверняка знали, что гостиница не из камня? Почему же скрывали?

– Кто же захочет жить в башне из дерева, молодой человек? Это, знаете ли, совсем ненадёжно! Вот камень – совсем другое дело! А бархат из парусов кораблей вас, значит, не смущает? Кто захочет остаться надолго в месте, называющемся «Дерево и парусина»?

Клос не ответил и вернулся к чертежам.

– Смотри, Гетти, – возбуждённо говорил мальчик, – если взять все паруса со стен гостиницы и правильно сшить вместе, то получится огромный шар, такой большой, что сможет поднять всю гостиницу в воздух. Прямо на крыше мы должны будем разжечь огромный костёр, только аккуратнее с деревьями. Шерсти много мы не наберём, надо придумать какой-то другой материал.

– Волосы? – с готовностью предложил Гетти. – Побреем налысо всех жителей гостиницы – получится отличное топливо!

Мсье Ле-Грант вздохнул, но промолчал.

– Если подъёмной силы не хватит, мы сможем использовать ловцов