– Собираемся сбежать, Клос? – приоткрыв один глаз, спросил Барон.

– Какой план? Корабль будет разрушен, наша мачта упадёт в воду, и мы уплывём? – поддержал Лаки.

– Я обещал помочь Барту добраться до Чёрного Форта. И я намерен сдержать обещание, – уклончиво ответил Клос.

– Куда плыть, если Чёрный Форт устоит?

– Любопытные вы создания! – мальчик прервал работу и потрепал котов. – У Капитана свои цели, у вперёдсмотрящего – свои. Мы проделали долгий путь, осталось совсем немного, и мы достигнем вершин самых высоких гор. Я обещал это вам, и свое слово я намерен сдержать.

Время от времени Клос поглядывал вдаль, стараясь не пропустить преграды. И поэтому заранее увидел большие глыбы льда, белым монолитом возвышающиеся над водой. Сомнений не было – прямо посреди океана торчал айсберг. Времени раздумывать, что делает айсберг посреди Сплошного Моря и почему не тает в такую жару, не было.

Клос мигом перегнулся через поручни и закричал:

– Капита-а-ан! Прямо по курсу айсберг! Меняйте курс!

Матросы, отвечающие за паруса, разом повернули головы к капитанскому мостику. Капитан, не шелохнувшись, застыл у штурвала и уверенно произнёс:

– Полный вперёд! Семёрки, давай!

Один матрос мигом сдёрнул мешок с верёвки и раскрыл его: корабль задрал нос и стал набирать скорость. Двое других матросов не сдвинулись с места:

– Капитан! Там айсберг, мы не можем этого сделать! – теперь ледяная глыба была заметна и с палубы.

– Я отдал приказ, – Капитан Барт навёл на одного из замешкавшихся матросов мушкет и процедил сквозь зубы: – Исполнять. – Тот послушно открыл мешок, и корабль снова тряхнуло.

Весь экипаж корабля собрался на палубе, услышав крики, и в ужасе переводил взгляды с невозмутимого Капитана на стремительно приближающийся айсберг.

Пигль, зажав в руке один из своих огромных топоров, который затачивал последний час, бросился к Капитану и прошипел ему прямо в ухо:

– Какого чёрта, Тромблон? Ты нас всех угробишь!

– Полный вперёд, не снижать скорость! – скомандовал Капитан, даже не глядя на Пигля, – всем оставаться на своих местах!

Айсберг был уже совсем близко – даже если бы сейчас Капитан повернул руль, столкновения было уже не избежать. Несколько членов команды схватили спасательные круги и бросились в воду. Клос схватил в охапку котов и зажмурился.

Корабль со всего размаху врезался в айсберг и… прошёл его насквозь на полном ходу. Команда не почувствовала даже лёгкого удара. Сначала глаза открыл Пигль, потом ещё пара моряков. Все уставились на айсберг позади корабля, который теперь стремительно удалялся. Выпрыгнувших моряков за ним не было видно.

Капитан Барт, выпрямившись во весь рост, сиял от восторга.

– Верьте своему капитану, джентльмены! То, что вы сейчас видели, называется мираж, в море иногда встречается подобное. Кажется, что вот-вот, всего одна секунда – и вам конец. Но это всего лишь ваши страхи, джентльмены, которым не суждено свершиться. Если вы, конечно, сами не спрыгнете с корабля, везущего вас к величию и славе, как эти бедолаги, что остались позади. Хорошо запомните это: завтра это нам всем пригодится.

К вечеру, за час до полуночи, команда стала собираться на палубе, как велел Капитан. Клос тоже спустился с вышки. Барт подозвал его и усадил рядом с собой.

– Как настроение, славный парень? – похлопал он мальчика по плечу.

– Я – мальчик замялся, – всё думаю о завтрашнем дне. – Скажите, почему вы всегда проигрываете битву? Что вы делаете не так?

– В каждом походе находится смельчак, который задаёт мне этот вопрос, – Капитан Барт осматривал своё ружьё, проверял курок и составные части. – Чёрный Форт – неприступный, в этом всё дело. Но в этом и весь интерес. Атаковать мсье Ле-Гранта каждое утро своими просьбами может каждый. А атаковать то, что, на первый взгляд, кажется невозможным победить, – это удел храбрых. Пусть даже ставка в этой борьбе – собственная жизнь.

– Вам легко говорить: сколько ни убивай, вы всегда возвращаетесь с того света.

– Думаешь, я хочу этого? – усмехнулся Барт. – Каждый раз идя в атаку, я надеюсь, что для меня она будет последней. А потом Старик вновь подбирает меня и тащит в гостиницу. Оставляет на верфи и уплывает, никогда не заходя внутрь. Снова, снова и снова. У меня только один путь, и этот путь ведёт во-о-о-н туда, – он указал пальцем в темноту, в сторону цели их путешествия.

– Знаете, – Клос поправил фуражку, – Корабельщик во время игры сказал мне, что в вэйци есть такой принцип: чересчур стремящийся к победе – не победит. Как думаете, он прав?

– Откуда Корабельщику знать? – надменно произнёс Барт. – Его дело – строить корабли, моё – атаковать Чёрный Форт. Завтра я покажу тебе.

Весь песок из верхней половинки часов пересыпался в нижнюю, а это значило, что наступил полдень. Матрос хотел было перевернуть их и пойти ударить в колокол, но Капитан Барт остановил его, сам перевернул часы, велев присесть и молча наблюдать.

Команда расселась кто-куда – все ждали чуда, обещанного Капитаном. Рядом с кораблём раздался всплеск, а потом ещё один. Большие плоские скаты, поравнявшись с кораблём, выпрыгивали из воды, делали несколько взмахов своими плавниками – крыльями и вновь погружались в воду. Внезапно один из них после пары взмахов сделал третий, четвёртый, пятый и полетел, держась рядом с кораблём. Он махал своими крыльями и постепенно начинал светиться всё ярче и ярче. Всё большему количеству скатов удавалось удержаться в воздухе, они махали своими крыльями, поднимаясь выше и выше. Это было завораживающее зрелище. Клос не удержался, вскарабкался на воронье гнездо и с восторгом наблюдал, как грациозные создания взмывали в воздух. Они обступили корабль со всех сторон, закручиваясь в невероятную светящуюся воронку, уходящую всё выше в небо. Мальчику захотелось стать одним из них и отправиться в этой компании к звёздам, сбросив все тяжёлые мысли и переживания о прошлом и будущем.

– Ходят легенды, – громко декламировал Капитан, стоя вместе со всеми у бортика, – что небесные скаты, поднимаясь высоко, превращаются в звёзды. Считается, что по их спинам можно добраться до самой Виры, если, конечно, скакать достаточно быстро, ха-ха! Проверять бы я, конечно, не стал, чего только не болтают в легендах. Чудо, джентльмены, не правда ли?!

– Я слышал об этой легенде много раз, с самого детства! – раздался громкий голос повара.

Все обернулись. Пигль стоял на самом краю судна, держась за канаты обеими руками. На его голове вместо поварского колпака красовалась чёрная повязка с черепами, которую трепал ветер. Оба внушительных отточенных топора поблёскивали в лунном свете:

– С самого детства, от которого у меня осталось лишь одно это воспоминание, я мечтал попробовать. И прямо сейчас я готов воплотить свою мечту!

– Не глупи, Пигульер! – бросился к нему Капитан Барт, – ты слишком толстый и неповоротливый, чтобы сделать это! Ты нужен мне в предстоящей битве!

– К чёрту битву, Тромблон! – Пигль по