очереди отстегнул топоры, и они глухо ударились о палубу. – К чёрту вообще все битвы! Тебе не понять! Я уже всё для себя решил!

Он выбрал момент и соскочил вниз, всей своей массой приземлившись на спину одного из только начавших светиться скатов. Животное покачнулось и начало снижаться, но Пигль уже ловко перемахнул на следующего, а через секунду на третьего, поднимаясь всё выше.

– Немедленно вернись, проклятый болван! – задрав голову, закричал Барт, – учти, если оступишься, я не остановлю корабль!

– Ха-ха! – расхохотался повар, – я больше не вернусь на твой корабль. Если я оступлюсь, то только на пути к звёздам, а если упаду, то только в морскую бездну!

Он поравнялся с мальчиком на вышке и помахал ему.

– Прощай, парень! Благодаря тебе я многому научился, даже вес сбросил! Смотри, какой я теперь лёгкий и ловкий!

Пигль поскользнулся, но устоял. Мальчик полез выше и теперь стоял на самом кончике мачты:

– Прощай, Пигль! Передавай привет звёздам! Уверен, что жителям Виры понравится твоя стряпня! – слова мальчика сносили порывы ветра.

Светящиеся скаты поднимались всё выше. У Клоса замирало сердце от страха и восторга при взгляде на бывшего повара, нелепо перескакивающего со спины на спину, поскальзывающегося, но летящего вместе с ними.

– Чёртов Пигульер, – взревел Барт и принялся лихорадочно заряжать свой мушкет. – Решил сбежать?! Посмотрим, как ты теперь поскачешь!

Пигль был уже высоко, но Капитан был отличным стрелком. Он плавно вёл дулом своего оружия, прицеливаясь.

– Hasta luego (исп. «прощай» – прим. авт.), – прошептал он и нажал на курок. Затвор щёлкнул, но выстрела не произошло. Он нажал ещё и ещё раз. Оружие заклинило. Капитан усмехнулся и вызывающе обвёл взглядом застывшую команду. – Говорил же, покажу чудо, не соврал ведь, а?! – он направил дуло в море и выстрелил. Раздался хлопок, и брызги разлетелись во все стороны.

– Хорошенько выспитесь, завтра будем атаковать! – он раздражённо прошёл по палубе и скрылся в капитанской каюте, громко хлопнув дверью.

Ночью постепенно поднялся ветер, а к утру уже разбушевался самый настоящий шторм. Вся команда собралась на своих местах и с первыми лучами, едва продиравшимися сквозь густые облака, смотрела вдаль в ожидании увидеть своего противника. Корабль мотало по волнам, но умелые распоряжения Капитана Барта, подкреплённые порывами, скрытыми в мешках ловцов ветра, позволяли уверенно держаться заданного курса.

Чёрный Форт предстал перед командой в один миг во всей своей угрожающей красоте. Прямо перед кораблём поднялась большая волна, а когда опустилась, то все разом увидели его. Исполинская каменная стена полукругом простиралась влево и вправо на сколько хватало глаз, а прямо по курсу в стене зияли квадратные отверстия бойниц. Форт, как и вся стена, не был чёрным. Даже сейчас, в утреннем тумане, в ливень и ветер, они казались серыми, цвета многоэтажек, которые так часто видел мальчик когда-то давно.

Капитан Барт стоял на мостике, готовясь произнести напутственную речь. Его высокую фигуру трепали дождь и ветер; казалось, сам он весь сейчас был стихией, которая была готова крушить всё вокруг. Члены команды неуверенно переминались с ноги на ногу, толпились вокруг него, ёжась от холода и порывов ветра, одетые так, как, им казалось, нужно одеться по такому случаю – в свои самые нарядные костюмы.

Капитан Барт закрыл глаза и глубоко вздохнул. Так глубоко, что мальчику показалось, что он видит ветер, втягивающийся в массивный нос, мимо подбородка с крестообразным шрамом.

– Вдохните этот ветер, джентльмены, – громко начал Капитан. – Вдохните глубоко, – команда закрыла глаза и вдохнула, – клянусь, этот ветер особенно сладок сегодня. – Выпейте этот дождь, – он задрал голову, высунул язык, позволяя каплям проникнуть в него, – этот дождь пьянит и придаёт нам силы!

Команда задрала головы и, высунув языки, стала ловить тёплые капли.

С каждым словом Капитана Барта прямо на глазах Клоса они будто превращались в настоящих пиратов: их лица менялись, а смешная одежда, намокающая всё больше с каждой секундой, словно становилась боевым снаряжением закалённых в боях морских воинов.

– Горите изнутри, это пламя сделает ясным ваш взор.

Барт выстрелил из мушкета в факел – он вспыхнул, отражаясь в глазах каждого члена команды. И даже когда они поворачивали головы, огонь продолжал гореть в их глазах.

– Там, – он указал в направлении Форта, – за этой цитаделью, которая будет уничтожена сегодня силой наших пылающих сердец, находится земля. Земля, которая позволит нам жить так, как подобает Свободным Людям. Давайте же сегодня, бывшие гости временного пристанища – гостиницы, которая нас всех собрала, будем сражаться вместе, единой силой, стихией, которая обрушится на этот серый камень, уничтожив его в один миг. А-а-а-а!

– А-а-а-а! – закричали воины и бросились по своим местам.

Со стороны Форта раздался выстрел, и пушечное ядро упало недалеко от корабля. Потом ещё и ещё. Одно из ядер скользнуло по боку корабля, выколачивая из него острые щепки. Клос поднёс зажигалку к железной бочке, набитой шерстью и мокрой соломой, в середине своего укрытия, но ветер упрямо задувал пламя снова и снова.

– Дымовая завеса! – скомандовал Барт, и корабль резко нырнул вправо. Со всех сторон судно окутало густое облако дыма, становясь гуще и шире.

«Ого, – восхитился мальчик, – Гетти был прав! Интересно, получится ли у меня так же?»

Корабль двигался вслепую, продираясь сквозь клубы дымы по диагонали. Всплески ядер Форта остались позади.

– А теперь влево! – скомандовал Капитан.

Корабль перемещался внутри облака, приближаясь к Форту, который вынужден был палить по завесе наугад. Внезапно он вырвался из завесы уже гораздо ближе к Форту. Матросы сдёрнули матерчатый чехол, и под ним показалось самое грозное оружие корабля – ядерный скорострел.

– Огонь! – скомандовал Капитан, – главное – подобраться ближе, ха-ха!

Раздались равномерные выстрелы, и на стенах Форта стали появляться дымовые пятна. Часть ядер была предназначена для уничтожения врага, а другая часть – для создания дымовой завесы вокруг Форта. Воздух затрясся, и Форт объяло пламя.

«Порох Гетти, – восхитился Клос, – сила этих взрывов невероятна!»

– Продолжать огонь! Цельтесь в бойницы! За все эти годы мне не удалось оставить на нём ни царапины, но сегодня мы захватим его! Абордажная команда, полная боевая готовность! Восьмёрки в паруса, полный ход!

Корабль рванулся, выбив зажигалку мальчика из рук, он нащупал её и трясущимися пальцами всё же смог разжечь огонь в бочке. Бочка задымила, разгораясь всё сильнее, а Клос откинул сложенный над вороньим гнездом парус и принялся натягивать верёвки. Вздрагивая от каждого выстрела, коты молча наблюдали за мальчиком.

Судно скакало по волнам, врезаясь в некоторые из них на полном ходу. Паруса хорошо держались, разгоняя корабль, который подбирался всё ближе к цели. Несколько ядер оставили дырки в парусах, но они были слишком незначительными, чтобы замедлить ход.

– Десятки, давай! – скомандовал Барт, – посмотрим, какие пёрышки припасли нам на этот раз!

Корабль взмыл в воздух, а мачты, казалось, разломятся