– Кажется, там что-то есть. – Илька указала рукой на тёмное пятно.

Однако то, что девушка приняла за ворота, оказалось громадным еловым выворотнем. Они вернулись обратно на тропу и шли всё дальше и дальше, оставив позади разрушенный Ве. Темнота окутывала лес быстро, поглощая всё больше и больше сосен. Меж деревьев с приходом ночи начали мелькать тёмные твари. Блоха, чувствуя их, громко лаяла, но по тому, как нелепо она бросалась за ними под кусты, было ясно, что она не видит их. Ситрик тоже устал и шёл медленнее, но Илька даже так не могла поспеть за ним.

Наконец она вонзила палки в сырой снег и, сняв лыжи с ног, повалилась прямо на них. Легла, уставившись в чёрное, лишённое звёзд небо, и горестно вздохнула.

– Я так больше не могу! – звонко произнесла Илька и хлюпнула носом. – Что же, нам придётся ночевать здесь?

– Мы должны были уже прийти, – сокрушался Ситрик.

– Какой твёрдый снег, – пожаловалась девушка. – И мокрый.

Она сняла отсыревшую варежку и зачерпнула пальцами снег. Тот комкался, как весенний, охотно принимая любую форму. Илька слепила снежок и бросила его в стоявшего над ней Ситрика. Тот увернулся, и снег прилетел обратно ей в лицо. Блоха тут же бросилась слизывать снег с щёк хозяйки, и Илька недовольно отпихнула её.

– Тёплая сегодня ночь, – заметила она, вытерев щёки. – Будто весна.

Парень тут же встрепенулся и сам опустил руку в снег. Скомкал в ладони и принялся озираться по сторонам.

– Ты чего? – спросила Илька.

– Мы близко, – коротко ответил Ситрик.

Илька приподнялась и уселась на снег. Нахмурившись, она заглянула в лицо своего спутника.

– Правда?

Парень кивнул.

– Мне нужно, чтобы ты посмотрела по сторонам. – Он протянул ей руку, помогая подняться. – Я плохо вижу в темноте.

Поднявшись, Илька от усталости завалилась на Ситрика, и тот поймал её. Девушка смущённо отпрянула и принялась всматриваться в деревья. Пока ничего не было видно, но когда они прошли ещё чуть-чуть, то одновременно увидели старое покосившееся строение конюшни с разбитыми и щербатыми дверьми. Из щелей валил пар, как из бани.

Забыв о своём бессилии, Илька резво бросилась к дому и осмотрела его со всех сторон, но не нашла ничего примечательного, кроме тепла, а точнее жара, исходившего от строения.

– Это и есть врата в чертоги? – прошептала она, ощущая благоговение перед неизвестными чарами.

Ситрик подтвердил и, подойдя к двери, постучал, выдерживая меж некоторыми ударами долгие паузы. Ответа не последовало, и он постучал ещё раз.

В лесу поднялся волчий вой, и Блоха подхватила клич, напугав путников. Илька вздрогнула и посмотрела по сторонам. Она не брала с собой лук и теперь ощущала себя так, точно она пчела без жала. Упругая, жирная чернота, мертвенно блестящая снежными кручами, пугала сильнее волчьих голосин. Звери были совсем близко.

– Не бойся, – только и произнёс Ситрик. В темноте глаза его блестели двумя яркими звёздами.

Он снова постучал в той же последовательности, и наконец за дверью послышалось шуршание. Илька ахнула; вот уж проскрежетал засов, и в щели показался невысокий человек.

– Убийца волка? Ты это? – спросил человек, высовывая голову. – Чего ты так рано вернулся? Пара дней минула с тех пор, как вы с огненной птицей ушли…

– Здравствуй, Горм, – только и сказал Ситрик, точно пропустив мимо ушей все вопросы.

– Убийца волка? – прошептала Илька, пытаясь заглянуть в лицо своему недавнему знакомому, однако тот не поднял на неё глаз. Выходит, далеко не всё он рассказал ей о себе…

– Чего ты так рано? – продолжал ворчать Горм, но, порядком рассмотрев Ситрика, тут же умолк. Лицо его переменилось. – Что же… Я думал, ты с Холем… – пробормотал он и наконец взглянул на девушку, стоящую у левого плеча парня. – А кто это с тобой?

– Илька, – коротко ответил Ситрик. – Она колдунья.

– Ну, раз уж пришли, проходите. После объяснитесь, – произнёс Горм и толкнул створу, впуская гостей.

Ильку обдало теплом, так что щёки защипало. Точно с мороза вошла в жарко натопленную баню. Вслед за Ситриком она юркнула внутрь пугливой мышкой, и Горм закрыл за ними двери. Пахло застарелым конским навозом, мышами, зерном и сеном. А ещё влагой дубовой коры и нагретой солнцем древесиной. Запах этот казался таким родным и привычным: он напоминал Ильке о работе на ферме, когда она вместе с соседскими девочками доила коров, бросала лошадям в люльки овёс и овощи да носила навоз из конюшен. Так пахло лето.

Кожа незнакомца источала мягкий золотистый свет. Он поманил за собой гостей, а сам пошёл впереди, как болотный огонёк, блуждающий среди низкорослых призрачных берёз. Илька зачарованно смотрела на спину Горма: на причудливую одежду, украшенную золотой и серебряной вышивкой, на перекинутые назад косицы, заплетённые с узорной тесьмой, и тонкие, оперённые лебедем стрелы, что торчали из кожаного колчана на бедре. Нойта схватила Ситрика за рукав и, приподнявшись на цыпочках, спросила, прошептав свой вопрос на ухо:

– Кто это такой?

– Это альв по имени Горм, – тихонько пояснил Ситрик. – Он тут страж. В прошлый раз он же встречал нас.

Илька ахнула и сникла, испугавшись незнакомца. Прежде она слышала об альвах лишь из материнских сказок. Ситрик, заметив её стеснение, приподнял уголки рта в лёгкой улыбке.

– Свыкнешься, – прошептал он. – Мы уже в Альвхейме.

Впереди сквозь тонкую щель меж створами ворот лился яркий жёлтый свет, какой бывает, когда лучи пронзают осеннюю листву. Горм толкнул прикрытые двери, и сияние хлынуло внутрь, ослепляя своей резкостью. Илька зажмурилась. Когда глаза её привыкли к яркости, она увидела пред собой золотой дубовый лес, шумящий и подвижный. Она шагнула на дорожку, и с башмаков её свалился снег, припорошив устланную мхом тропу. Снежинки быстро растаяли, и вот уже не осталось никакого напоминания о том, что где-то в мире людей воет голосами проклятых жён и обозлённых волков белозубая зима.

Илька обернулась взглянуть на конюшню, и теперь уж перед ней оказались украшенные затейливой резьбой двери. Горм как раз замкнул створы и навесил замок. Тут же рядом с ним возник второй сверкающий человек, такой же невысокий, но неимоверно худой и пригожий лицом. Блоха, виляя хвостом, тут же бросилась обнюхивать незнакомца.

– Это Орм, – шепнул Ситрик Ильке, одним лишь взглядом указывая на второго альва.

– Так-так, – протянул Орм. – Кто это тут у нас? Убийца волка и…

– Нойта, – ответила за себя Илька, стаскивая с пальцев варежки.

– Ещё одна прислужница смерти. – Альв прищурился, присматриваясь к рукам девушки. – Что ей от вас обоих нужно?

– За этим мы и пришли, – ответил