на те, которые из каюты — это кружило голову хлеще, чем любое убойное пойло из кантины мобильного госпиталя в какой-нибудь из задниц Империи. Очень не хотелось опаздывать на встречу, когда напросилось на неё сама. Но вот с третьего раза, наконец, обещания форматнуть блок памяти или скормить его Блэйду возымели на Склива действие — тот отключился от канала своих дешёвых боевиков. И то, скорее всего, только потому, что Голонет стал уже недоступен. Тяжело и медленно дроид из армейского металла засеменил к подопечной.

— Я скоро вернусь, Шай, тогда и отпущу тебя в свою каюту. Склив, выполни все мои назначения и… смотри у меня! — снимая с себя халатик, припугнула док искина.

— "Смотри у меня", — повторил вокодер 2-1В. — Это угроза?

— Угроза, угроза, — подтвердила Шер, выскакивая за дверь.

Палуба была пустынна. Да и кому тут быть? Верхняя — преимущественно для пассажиров, которых у них нет — каюты, кают-компания, столовая, которой экипаж сто лет не пользовался. Ну, и её медотсек — тоже не слишком бойкое место… Она уже хотела прошмыгнуть к лифту, но что-то странное заставило её замедлить шаг. В кают-компании кто-то был. Там разговаривали. Тихо. Двое. Обычно всех тянуло с разговорами на камбуз, и Шер даже и в голову не могло прийти, что можно делать там. Да и зачем? Она с улыбкой распахнула дверь.

— Эй, а вы… — и замерла. Улыбка ещё оставалась на её губах, по инерции, по которой ещё бежит несколько шагов получивший заряд в грудь. Но глаза выцветали стремительнее.

— Извините… — выдохнула док и шагнула назад, опуская взгляд, словно боялась ещё раз увидеть это…

…Почему здесь… Почему Ник… на коленях перед… Темной Леди?! Или… красивой, очень красивой женщиной?

Значение всего этого было трудно и не трудно понять… Но внутри всё застыло, чтобы что-нибудь чувствовать и понимать.

— Шер? — Ник спиной уловил её присутствие прежде, чем услышал голос, оглянулся. Повернулся к фалиенке.

— Ваша пуговица, Айрен, — протянул он свою находку. — Сами пришьёте, или Шай потом дроида настроит… Шер, с Шай там всё хорошо, надеюсь?

— Всё нормально, Ник, всё нормально… Всё хорошо, — как заведённая, повторила она, не глядя на них, — и извините, я должна… к кэпу, — она отступила и закрыла дверь. Её шаги по палубе отдавались в тишине часто и быстро, будто она бежала бегом.

Несколько секунд штурман смотрел на закрывшуюся дверь. Он никак не мог понять, что тут сейчас произошло, и почему Шер так отреагировала. Потом словно взглянул её глазами: вот она входит и видит…

В Силе что-то дрогнуло. Айрен отчётливо ощутила, как нарастает гнев этого человека, как вместе с гневом нечеловеческая мощь готовится обрушиться на неё — и за ней, за этой мощью, было что-то ещё… Что-то незнакомое, непонятное, странное.

И страшное.

Штурман не двигался, стоял, молчал и смотрел в жёлтые глаза, как ещё ни разу никто не решался посмотреть.

Этот человек мог убить за одно только огорчение, причинённое его женщине… И ему до судорог в пальцах хотелось сейчас эти пальцы запустить в хрупкое горло ящерицы, сжать, ощутить, как хрустят, сминаясь, позвонки…

И всё это было здесь — и только здесь. Нависшая угроза не распространялась за пределы кают-компании. Для этого требовался невероятный контроль…

— Тебе понравилось? — очень тихо спросил Ник, нарушив наконец гнетущую тишину. — Она спасла тебе жизнь. А ты причинила ей такую боль… Надеюсь, проверка моего терпения действительно этого стоила…

Ещё одна бесконечно долгая секунда взгляда глаза в глаза.

Потом он отвернулся и вышел, очень аккуратно прикрыв за собой дверь.

Первой реакцией было удивление. Отлетевшая пуговица ни в какие планы не входила, полезший её доставать Ник — тоже. И само собой — никто не должен был мешать их беседе.

Особенно так.

А второй — был гнев. Инстинктивное, доведённое до автоматизма действие — Сила должна была вспыхнуть яростной Тьмой, поднимающей щиты и в любой момент готовой сорваться в атаку.

Словно разъярённый черный фелинкс, выгнувший спину, выпустивший когти и шипящий на того, кто посмел ему угрожать.

Как этот человек вообще посмел угрожать и обвинять в чем-то её?!

Да и в чём? В случайности, которая могла произойти где угодно и с кем угодно?

Или в игре, которая даже не началась толком? Его терпение не то что не проверяли по-настоящему, по нему так, слегка коготком стукнули, чтобы послушать звук.

И всё.

Да и не собиралась Айрен устраивать сейчас настоящие игры двух Темных, которые разбираются в личной иерархии, но не готовы ещё сходу вцепиться друг другу в глотку.

Всего лишь посмотреть, кто какие маски носит, и как хорошо они прилегают к лицу.

Обрушившегося на неё гнева фалиенка не заслуживала.

Вот только почему ей было так мучительно стыдно?

Хорошо, что Ник ушёл. Без него было проще разобраться, что случилось. Айрен физически требовалось понять, почему всё пошло не так.

Она усилием воли заставила себя откинуться на спинку дивана и закрыть глаза.

Что увидела Шер? Её, сидящую. Мужа на колене перед ней. Разговор она при этом не слушала — это было видно по тому, как она зашла. Значит, перед ней всего одна картинка.

Был ли в ней сексуальный подтекст? Был, но не больше, чем если бы они просто сидели друг против друга.

Вновь появилось ощущение стыда, но его ящерица задавила в зародыше. Сначала анализ — потом эмоции.

Был там подтекст. Но не для Шер, а для Ника. Часть игры, да. Проверка терпения и границ.

Одна из слабых точек у любого мужчины. То, что проверяется в первую очередь.

Злился ли штурман на это? Конечно же. Он влюблён, недавно женат, верен. Неудивительно, что давление сработало, просто сорвав маску и показывая, сколько за ней Тьмы.

Но это всё для него, не для Шер.

Подумалось, что, если бы за пуговицей полезла сама Айрен — поводов для расстройства у дока было бы больше. Маячащая перед глазами твоего мужа женская задница — явный повод для того, чтобы беспокоиться о моральном облике всех участников этой пантомимы.

Значит, всё дело в преклонённом колене.

Знак полного подчинения и принятия власти Мастера. Добровольного подчинения.

Этого они тут боятся? Что она получит контроль над ними всеми?

Или что в жизни любимого мужчины может появиться кто-то ещё, требующий его времени и внимания. Очень много времени и внимания.

Шер боялась потерять Ника. И не важно как. С другой ли женщиной, с интересной работой, с появившимся хобби. Даже интересно, сместится ли её фокус внимания, когда у