— Ну, конечно, Ник. Седло твоё! — с улыбкой взглянула она на штурмана и заторопилась, но магнитные крепления расцепились у неё не с первого раза. — Вектор получен, на курс вышли, — доложила она, уступая кресло мужу.

Её дуэт со "Случаем" закончен.

"Всем спасибо, все свободны"…

Док машинально одёрнула на себе халатик и забрала с панели ещё не остывший каф.

— Кэп, наверное, лучше, если во время прыжка я побуду с Шай? Так что пусть твой А. — чуть заметная усмешка скользнула по её губам, — сообщит, когда ты будешь в мастерской, ладно?

Едва ощутимое тёплое прикосновение — словно кто-то подул ей на макушку — вряд ли мог заметить кто-то ещё, кроме самой Шер.

И мимолётную мысль: "Ты молодец…", скользнувшую по краю сознания, тоже.

Большего Ник не мог себе позволить после заявления капитана, что тот решил проверить, как продвигается обучение. Официальные оценки давать здесь мог только сам Рик. А неофициально…

Он потом ей скажет, насколько был горд её успехом.

— Это будет не один прыжок, — Ник уселся, щёлкнул замками ремней. — Мне придётся сделать их несколько, если повезёт. Если не повезёт… То больше, чем несколько. Там, где я нашёл планету в прошлый раз, её давно нет… И это только для того, чтобы её засечь. Лишь после этого я смогу прыгнуть непосредственно к ней, и это будет очень долгий прыжок. Так что настраивайтесь на ожидание.

Шер оглянулась на седой затылок Ника с затаённой нежностью.

Муж… Любимый. Родной — до самой крошечной морщинки, впадинки…

И обострённая способность влюблённой женщины чувствовать уже нарисовала ей скитания его сознания в пространстве пустынного холода. Не так, как это было прежде, когда он на какое — то время стыл в своём кресле, словно побывал за бортом… А раз за разом, как бывает во сне, когда мечешься по своему городу в поисках… И идёшь вроде куда надо… Но и город какой-то другой, и места того не найти… И сон не кончается…

Сердце Шер тоскливо сжалось от того, что предстояло ему. Одному…

— Постарайся всё-таки там не задерживаться, Ник, — произнесла она, как сказала бы любая из женщин Галактики, провожая своего мужчину. И её улыбка, словно солнечное сияние, брызнула и обволокла человека в штурманском кресле.

Глава 309

Оставшись в одиночестве, штурман откинулся в кресле и закрыл глаза. Он уже был весь там, где сплетаются межзвёздные пути, и движения у него были замедленны, словно он спал или двигался под водой. Тонкие пальцы зависли над панелью ввода координат.

Ник медлил. С того времени, когда он видел мёртвую планету, прошло много времени. Она успела сместиться, и теперь штурман искал её. Зубчатые тени на снегу от пиков, которые оказались вовсе не вершинами гор…

Первый прыжок — совсем короткий — он сделал наугад. Не имело значения, куда пойдёт "Случай", Нику было нужно сделать целый каскад случайных прыжков, чтобы уловить тот странный отклик, который однажды привлёк его внимание. Старые координаты не годились: прошло несколько лет, и блуждающая планета с тех пор могла сместиться куда угодно. А рыскать в практически пустом пространстве между рукавами галактики — не то развлечение, которое ему нравилось.

Корабль выскочил в открытый космос. Глухо. Не задерживаясь, штурман изменил вектор и снова бросил транспортник в прыжок. На этот раз длиннее. Всё глубже погружаясь в Силу, Ник сливался с мирозданием, скользил в пустоте, всем существом стремясь услышать едва различимый зов — так глубоководные обитатели ловят отголоски событий, происходящих за многие мили от них…

Прыжок за прыжком — пусто. Неужели за эти несколько лет что-то произошло, и планета перестала существовать? Невозможно. Он был там, он не видел ни одной звезды в пределах видимости, и бродяга просто не могла долететь до какой-то из них, чтобы погибнуть в тисках притяжения…

Не видел, напомнил он себе. Но что, если где-то поблизости была блуждающая чёрная дыра? Или коричневый карлик? Или что-то ещё, что невозможно обнаружить без специальной аппаратуры?

И тогда, выходит, всё это было впустую, и им придётся искать другую цель, чтобы потраченные деньги и усилия не оказались выброшены на звёздный ветер?

Очередной выход из прыжка — и Ник не стал уходить в следующий. "Случай" шёл по прямой на полной скорости, пилот лежал в кресле с закрытыми глазами и слушал галактику — не в гипере, как пытался до этого, а из открытого космоса. В нём росла холодная глухая ярость — цель пряталась от него, но она была ему нужна!

Пальцы сами собой потянулись к кристаллу в кармане куртки, коснулись его, извлекли на свет и положили на приборную панель — всё это с закрытыми глазами. Не вполне осознавая, что делает, Ник направил поиск сквозь мерцающие грани, за которыми вспыхивали и гасли багровые тени.

И тут же получил ответ. Ясный, чёткий, почти оглушительный. Планета никуда не делась, она существовала, она звала его — только иначе, чем прежде. Что-то изменилось — в ней ли, в самом ли Нике, но теперь он её слышал. Пальцы сами собой вбивали координаты точки выхода — далеко, очень далеко отсюда…

Последний символ, последний удар по клавиатуре — и "Счастливый Случай" исчез из видимого пространства. Гиперпространство распахнулось навстречу, принимая кораблик в свои объятия.

Ник медленно открыл глаза. Тронул клавишу прослушки. На камбузе продолжалась беседа. И его, помнится, приглашали присоединиться?

Он нехорошо улыбнулся, увидел отражение собственной улыбки в блистере — и стёр её с лица. Нельзя…

Выключил подслушивающую аппаратуру, набрал код на комлинке.

— Бус? Можешь подменить меня на некоторое время? Да, ничего делать не нужно, и можно читать.

Что будет читать кушибанин, он прекрасно знал. Что-нибудь о том, как улучшить Ташу. Тяжёлый репитер… Ну, у всех свои хобби.

Он дождался, когда пушистый старпом вскочит на панель управления, и покинул кокпит.

Что-то словно изменилось в воздухе. Айрен, только что болтавшая с Вэйми о том, как бы устроить небольшое хулиганство и приодеть женщин на борту поярче, замолкла на полуслове, прислушиваясь.

Не звук. Не запах. Не вибрация. Что-то другое. И одновременно такое же. Она вслушивалась, настороженно, как дикий зверь, услышавший вдали зов сородича.

Звук, в котором не было ничего хорошего, только грядущий спор за территорию.

Фалиенка напряженно вглядывалась в стену — как раз туда, где за несколькими переборками был нос корабля. И его рубка управления. Когти её сжались на полупустой кружке с кафом, а спинной гребень встал дыбом.

Она чуяла Силу.