их дружелюбную беседу. Маски, притворство. И да, любопытство.

На самом деле — так было даже интереснее.

— Бус, скажите, а вы каф пьёте? А то у нас здесь небольшая дегустация.

Она просто переключала внимание, отвлекая случайных свидетелей провала плана Ника. И конечно же, он прекрасно понимал, что она делает.

— Разумеется, — подтвердил старпом. — Новые рецепты? Это всегда интересно, главное — чтобы без мяса.

— Бус — фруторианец, — поспешила пояснить Вэйми. Она как раз закончила со второй порцией и теперь думала, чей каф лучше.

Ящерица кивнула:

— Мясо в каф — это чересчур экзотично, я бы не рискнула такое пробовать.

Она сделала приглашающий жест рукой:

— Два вида кафа. Один со зловещим смехом, второй с ведьминским заклятьем.

И отступила в сторону, освобождая дорогу. И заодно приблизившись к Нику.

— Нам нужно поговорить наедине, — сказала она едва слышно.

Уши встали торчком, выдавая сильнейшее любопытство.

— Какие необычные ингредиенты, — заметил Бус, стекая на пол и перебираясь поближе к автоповару, возле которого уже хлопотала летанка, разливая два разных кафа в небольшие чашки. Специально для Буса купленные на Ботавуи.

Серые глаза сузились на мгновение.

— Вы всё уже видели на корабле? — спросил штурман вполголоса. Интонация была совершенно естественной. — Или вам что-то показать?

— Я ещё плохо здесь ориентируюсь и буду рада небольшой экскурсии. Сейчас или позже?

— Можно и сейчас, если вы не устали.

Спокойная беседа на публику, гостеприимство и радушие в голосе — и глухая тень угрозы в Силе… Бус озадаченно повёл ухом: это из-за такой ерунды Ник распереживался? Можно подумать, он его интимные голо приволок на всеобщее обозрение…

— С удовольствием, — дружелюбная улыбка и внешнее спокойствие.

Айрен насторожённость не демонстрировала, но чувствовала. Угрозу она тоже почувствовала. И понимала, что разговор выйдет не простым. А ведь этот человек очень силен. В отличие от неё самой.

Разговор мог закончится неприятно. Но вот молчание было хуже.

— Тогда прошу, — Ник сделал жест в сторону двери и первым вышел из камбуза. Спина штурмана прямо-таки излучала неколебимую уверенность, что даже целый полк фалиенок позади совершенно ничем не сможет ему повредить.

Обзорная экскурсия оказалась очень короткой и завершилась в кают-компании для пассажиров, на верхней палубе.

— Думаю, здесь будет удобно, — сказал Ник, пропуская фалиенку вперёд. — Пассажиров нет, никто не побеспокоит… Итак?

Айрен оценила это жест — штурман отрезал ей все пути из каюты. И совершенно правильно делал. Она читала в его словах и действиях мельчайшие признаки демонстрации силы. И одновременно с этим видела множество проявлений неуверенности.

Это было странно. Хозяин той силы, что она чуяла совсем недавно, не должен был так себя вести.

— Любопытство не порок, — повторила она, устраиваясь на диване и закидывая ногу на ногу. — На борту опасное существо, чьи намерения неясны и возможности неизвестны. При этом избавиться от него не вышло — минимум дважды. В первый раз его защитил док, во второй — притащил обратно капитан. При этом есть ряд проблем — в частности замкнутое пространство, удалённость от обитаемого космоса. И то, что вполне неплохой канал получения более или менее правдивой информации для анализа только что был дискредитирован.

Она склонила голову на бок, разглядывая Ника с откровенным любопытством:

— Вы в службах безопасности не работали часом?

— Вы очень проницательны, — штурман остался стоять между нею и дверью, засунув большие пальцы в карманы брюк. Непринуждённая, расслабленная поза. И рукоять бластера под ладонью. — Я обеспечиваю безопасность на борту.

Ни слова лжи. Ни слова правды о том, что было до "Случая" и его команды.

— О чём вы хотели поговорить?

— О том, что мы с вами будем с этим делать, — фалиенка расслаблено откинулась на спинку дивана, закинув на неё руки.

— У меня есть одно предложение. И оно должно вам понравится.

— В мире есть много вещей, которые мне нравятся… — Ник не пошевелился. — Но я всегда открыт для чего-то нового.

Фалиенка улыбнулась. Чуть склонила голову на бок.

— Тогда я предлагаю заняться тем, что больше всего любят безопасники.

Штурман склонил голову набок — словно зеркало повторяя её движение. Старая как мир уловка: подстраивайся под собеседника, чтобы он потерял чувство осторожности, перестал воспринимать тебя как что-то чуждое, отдельное от него… Вряд ли сработает, но почему бы не попробовать?

— И что же больше всего любили безопасники в ваше время?

— Задавать вопросы, — Айрен усмехнулась. — По большому счету мне всё равно с кем говорить. А разговоры очень хорошо помогают мне вспоминать. И к тому же — так проще всего контролировать, вру я или нет. Все в плюсе.

— То есть полная откровенность, — Ник сделал несколько шагов к дивану, остановился почти вплотную к нему. Но нависать над фалиенкой вряд ли было лучшим выбором поведения… Он придвинул кресло из угла, едва скользнув по нему взглядом — перед Леди можно было не скрывать, кто он такой. Сел, откинулся на спинку. — Мне уже нравится.

— Абсолютная, — промурлыкала в ответ Айрен, подаваясь вперёд, — И этот вопрос тоже нужно решить.

Она выразительно постучала себя по переносице.

— Не так быстро, — Ник покачал головой. — Пока я ношу фильтры, у вас не будет соблазна что-то изменить в положении вещей. А у меня не будет необходимости вызывать неодобрение Шер… добавив ей работы.

— У нас впереди очень много времени, — улыбка никуда не делась, — мы ещё успеем узнать друг друга получше.

— Несомненно, — не стал отрицать очевидное штурман. — С чего начнём узнавать?

— Ммм, пожалуй, если бы я была безопасником, мне было бы интересно, что же это опасное существо задумало, зачем ему сдался именно этот корабль, и когда оно планирует откусить мне голову?

Айрен наклонилась вперёд ещё сильнее. И вид на вырез в её блузке открывался весьма отвлекающий от беседы.

— Надеюсь, вам так удобно, — интонации в голосе штурмана выдавали искреннюю заботу.

Ящерица неожиданно рассмеялась:

— Зараза, а ты хорош.

Она выпрямилась, расправив плечи. И ойкнула — не выдержав такого давления на ткань, от её блузки отлетела пуговица, превращая вырез в совсем уж откровенный.

Ник вздохнул. Чтобы что-то достать, ему нужно было это видеть. А проклятая пуговица, отрикошетив от опоры голостола, улетела под диван. Он опустился на колено и наклонился, высматривая беглянку. Кажется, вот она…

Он протянул руку, даже не задумавшись о том, как выглядит его поза…

Оповещение от Адама, что капитан в мастерской, пришло почти сразу, но Шер решила убедиться, что Шай поужинала… или что у них там сейчас? Кажется, она сама, Шер, пребывала вне времени. Её взлёт, самостоятельный от начала до конца, звёзды из кокпита, которые совершенно непохожи