— Магический запрет?! — вот как же жаль, что призрака нельзя убить повторно! — Да по твоей милости Лиза одна разгребала чужие пакости! Пакости, в которых она совершенно не виновата! Знай я все изначально, я бы сразу же вытащил ее из этой западни!

— Вот потому-то я и не хотел, чтобы ты вмешивался, — невозмутимо ответил маг, как назло видение как раз сменилось на то, когда Лиза и Риан разговаривали ночью на крыше оперного театра. — Да, такой вот я неисправимый эгоист, я до последнего верил, что смогу вернуть себя в физический мир ее руками. И ведь она справилась! Со всем справилась! Ей оставалось только исправить последнее злодеяние Элизы — приворот на свадьбу. Но тут ты помешал. И успей Лиза выйти замуж за Ирвина, я бы сейчас уже вернулся в свое физическое тело… Но что уж теперь. Теперь уже это все не важно.

Видения развеялись, снова перед глазами предстал призрачный темный.

— Лизу забрал Гардван, — стал еще мрачнее, даже потемнел изнутри. — В полночь истекает срок воскрешения Элизы. Ее отец наделил Лизу магией времени, ограниченным количеством, но все же даже этого нельзя было сделать без создания мощного временного заклятья… — он отчего-то на миг замолчал, словно задумавшись из-за каких-то сомнений. Но все же их не высказал, продолжил: — Если не помешать Гардвану, то он подселит сознание дочери в тело Лизы. Сама же Лиза, как личность, как отдельный человек, вообще перестанет существовать… Я не знаю, какое решение ты примешь. Как не знаю, можно ли вообще одолеть мага Белой башни. Но я должен был тебе все это сообщить. Ну а дальше решай сам. Думаю, при должном рвении ты вполне успеешь за оставшийся до полуночи час схватить любую аристократку, которая будет счастлива тут же выйти за тебя замуж. Я ведь знаю, сколь многое у тебя на кону из-за этой свадьбы. К тому же…

— Где Гардван ее держит? — перебил Риан. — Хотя бы это ты знаешь?

Темный мимолетно улыбнулся, словно ему отчего-то было приятно, что Риан даже ни мгновения не колебался.

— Он перенес ее в Белую башню. А там, сам понимаешь, его сила безгранична. Даже такой могущественный маг, как ты, ничего не сможет противопоставить тому, кто способен менять законы мироздания. И я, даже при жизни тут бы не смог помочь, ну а теперь уж и подавно. И, откровенно говоря, я бы тебе советовал не браться за заранее безнадежную затею. Мне и самому жаль Лизу, хотя я и чужд всякой сентиментальности. Но ты, однозначно, не одолеешь Гардвана. Более того, задумайся, что станет с твоей сестрой, если ты погибнешь?.. Что ж, решай… — развел руками, растворяясь в воздухе, вместе с мерцающим хаосом.

И снова Риан оказался посреди воющей метели. Один.

Елизавета

Мерцающие серебристые цепи вырвались прямо из стены и накрепко приковали меня к ней. Настолько ледяные, что аж дыхание перехватывало! Да только не это было сейчас самой главной моей проблемой…

— Не волнуйся, ты ничего даже не почувствуешь, — увещевал Гардван, сосредоточенно выводя угольно черным крючковатым посохом руны на полу, вокруг кристалла с Элизой. — Это совершенно безболезненно. Ну или нет… Я, признаться, раньше ведь не проводил подобных ритуалов по переносу сознания… Впрочем, даже если это и покажется неприятным или дискомфортным, тебя все равно должно утешать, что ты служишь великой цели.

Ага, престарелый безумец жаждет воскресить кровожадную маньячку — так себе великая цель.

Но мне нужно хотя бы еще немного времени!

— Вы же говорили, что этот мир идеален! — я очень старалась не отвлекаться на леденящую хватку цепей и все сильнее нарастающую панику. — Тогда что вы в нем менять собрались этим своим корявым экспериментом?!

Гардван все равно не отвлекся от начертания рун.

— Я и не отказываюсь от своих слов, но, Лиза, посуди сама, при всей идеальности этого мира, все равно в нем есть общая несправедливость. Разве же это честно, что здесь магией наделены лишь мужчины? Элиза должна была стать первой одаренной, ведь даже ее мать была изначально простой смертной и лишь с годами обрела магию Черной башни. Но теперь, быть может, именно твоя иномирская сила и станет как раз той составляющей, которой и не доставало в моем эксперименте! Ты ведь такой и родилась! Твоя магия прирожденная! Будем с Элизой ее изучать и развивать, и тогда уже я пойму, как менять мир дальше. Ты только представь! Именно ты внесешь лепту в счастье многих женщин этого мира!

При всей моей женской солидарности, сейчас я все же за то, чтобы все в этом мире оставалось, как есть, только бы этот сумасшедший фанатик куда-нибудь делся.

Но тут бесполезно с ним разговаривать. Переубеждать, расспрашивать… Похоже, как только он завершит начертание рун, перейдет к самому ритуалу переноса сознания. И судя по тому, как все больше бушует во мне проклятье, до полуночи осталось совсем немного!

Но я отрешилась от всего этого. Закрыла глаза, постаралась выровнять дыхание…

У меня осталась магия времени. Хоть как осталась! Даже если и жалкие крохи, но их ведь хватило, чтобы я из будущего предупредила саму себя в прошлом! И наверняка ведь именно в этот момент предупредила!

Только теперь я сделаю все правильно. Не только скажу не верить Гардвану, но и…

Стоп.

Толку я узнаю правду о нем раньше? Я ведь все равно уже буду во власти проклятья! Проклятья, которое не исчезнет ни при каких условиях! И исправление злодейств Элизы никак в этом не поможет! Это Вермиль прикрывался проклятьем, обещая, что все исправится! А на самом деле, оно попросту неизбежно…

Так что тогда я должна сказать себе в прошлом, раз у меня все же есть такая возможность? Предупредить не исправлять косяки Элизы? Но саму меня это в итоге все равно не спасет, пусть и Элиза при этом тоже не возродится.

Рассказать все Риану и вместе искать выход? Да только тогда проклятье перейдет и на него!

Да что же такое! Должна быть хоть какая-то лазейка, чтобы все исправить! Чтобы все события пошли по иному пути! И при этом у меня слишком мало осталось магии времени, чтобы я смогла переместиться достаточно далеко в прошлое! Но ведь именно это мой единственный козырь!

— Вот и все, — Гардван выпрямился.

Резко ударил посохом о каменный пол, и тут же одна за другой по спирали начали вспыхивать начертанные руны. Свет лился прямо к кристаллу, его грани преломляли лучи, причудливо рассеивая их по всему залу.

— Что ж, Лиза, — Гардван улыбался, говорил так торжественно, словно собирался вручать мне царскую награду за, как минимум, спасение мира, — пора и тебе исполнить свое предназначение. Обещаю, твой дар не будет напрасным.

Риан

— Ох, надеюсь, ты не зря нас сюда выдернул, — поежился Винсент, взирая на мерцающую даже в завихрениях метели Белую башню.

— Всех дознавателей собрал? — отрывисто уточнил Риан.