— Да, как ты и сказал. Повыдергивал бедолаг прямо с новогодних празднеств. Так что, если вся эта затея провалится, боюсь, меня закопают прямо тут в сугробах…

— Вся башня в окружении? — на всякий случай уточнил Риан, в мыслях так и тикал обратный отчет до полуночи.

— Полностью, даже не сомневайся. Я взял не только лучших из лучших, но и вообще всех. И все вооружены блокираторами магии такой мощи, что вполне хватит выкачать всю магию даже из Белой башни. Так, ладно, раз времени в обрез, то приступаем? Ты только скажи, как долго нам продержаться. Это же не просто башня, а магический источник как-никак.

— Мне, главное, попасть внутрь, — отрывисто пояснил Риан, — а там уже я справлюсь с магом, если башня не будет его подпитывать.

— То есть ты жив, пока мы действуем, — шумно вздохнув, подытожил Винсент. — Не, дружище, если все это дело выгорит, ты будешь мне по гроб жизни обязан и вдобавок назовете с твоей Лизой первенца в мою честь.

— Всенепременно, — усмехнулся Риан. Скомандовал: — Действуйте.

Винсент махнул правой рукой, тут же его жест повторил едва виднеющийся среди снежных порывов другой дознаватель, и так должны были передать сигнал по цепочки. С резанувшим по ушам скрежетом сработали блокираторы. Мерцание белой башни несколько раз дрогнуло, пока она и вовсе не погасла, словно стала вполне себе обычным строением.

Риан больше не медлил ни мгновения. Вообще неизвестно, сколько удастся сдерживать силу башни! Тяжелая кованная дверь пробилась прицельным ударом наступательной магии с первого раза. А дальше, как ни странно, лестница вела сразу вниз, а не вверх. Выходит, наземная часть башни и вовсе пустая? Срабатывает чисто как источник силы?

Вот только некогда было задаваться этими вопросами, сразу же поспешил вниз по темной лестнице. Там уже виднелись отблески — наверняка какой-то зал и…

Едва переступил порог, сильнейшая боль обожгла правый бок, заставляя схватиться за стену, чтобы не упасть.

Прикованная серебряными цепями прямо напротив Лиза испуганно вскрикнула, дернулась, но без толку.

— Проблема всех влюбленных в том, что они ужасно предсказуемы, — Гардван с сокрушенным вздохом отбросил ритуальный кинжал. — Простите, герцог, ничего личного. Но раз уж вам хватило глупости здесь объявиться, придется тут навеки и остаться. Думаю, вы и сами уже поняли, каким оружием вы ранены, и что у вас нет теперь не только ни единого шанса выжить, но и хотя бы пошевелиться.

— Он-то здесь причем?! — закричала Лиза. — Чем вы сейчас лучше вашей маньячной дочери?!

— Ох, Лиза, если бы ты дожила до появления своих собственных детей, ты бы меня сейчас понимала… — маг покачал головой. — Но в любом случае хватит уже терять время.

Он резко поднял руки, и кристалл посреди зала тут же испещрило множество тоненьких трещинок. Они проникали все глубже и глубже, раскалывая глыбу изнутри, и каждый осколок сиял так, что больно было смотреть.

Но Риан и не смотрел. Да, Гардван был прав в одном, ранение ритуальным кинжалом смертельно. Но это не значило, что ничего нельзя сделать…

Ритуал уже было не остановить. И смерть виновника тут бы тоже не помогла. Времени оставалось лишь на что-то одно, и нельзя было медлить с выбором. Пользуясь тем, что Гардван всецело увлечен разрушающимся кристаллом, Риан поспешил к Лизе, насколько вообще позволяла спешить разламывающая изнутри боль.

— Нет-нет-нет, уходи! — сбивчиво шептала Лиза, пока он разрушал сковывающие ее цепи. — Ты еще успеешь отсюда уйти!

— Мы уйдем вместе, — перебил он, слова уже дались с трудом. — У меня еще хватит сил обрушить эту башню, едва мы выберемся.

Вот только не хватит сил теперь тягаться с магом. Проклятое ранение вытягивает магию!

— Риан, нет, — в глазах Лизы плескалось отчаяние, — мне все равно не спастись от проклятья. И даже смерть Гардвана ничего не решит…

Осталось разбить последнюю цепь, и Лиза высвободится, и….

И ударная волна со стороны кристалла тут же сбила их с ног!

— Пробудись, дитя мое! — воскликнул Гардван, воздев руки. — Пробудись и наполнись новой жизнью!

Неестественно белая Элиза резко дернулась. Встала. Осколки кристалла сыпались с нее на пол, но она будто бы ничего этого не замечала. Движения неестественные, ломанные — как марионетка… Так она ведь, по сути, по-прежнему мертва!

Она подняла окровавленный ритуальный кинжал. Все так же дергано, словно вот-вот сломается, она направилась прямиком в сторону Лизы. Так вот, значит, как?!

Вот только цепь уже не успел бы разбить. Мощным выплеском, последним уже выплеском магии атаковал Элизу. Она отлетела к стене, раздался неестественный хруст. С диким вскриком Гардван кинулся к дочери…

Гримаса неверия так и застыла на его лице. Он смотрел на собственное дитя, только что всадившее в него ритуальный кинжал, и не верил. До сих пор в это не верил! Не верил, что это и вправду жаждущий чужих смертей монстр в человеческом обличии!

Отсутствие подпитки от башни сыграло свою роль… Гардван повалился на пол бездыханный. Рядом с ним рухнула и Элиза, уже больше не наполненная его магией.

Тут же со страшным гулом стены зашатались. Без своего мага башня попросту разрушалась!

Последним рывком Риан все же высвободил Элизу. Только это было в полной мере последнее… Магия покинула, физических сил не осталось, рухнул на колени, уже просто не в состоянии подняться на ноги.

Только Лиза не ушла.

Никуда не ушла.

Вокруг них валились камни, все грохотало, а она просто сидела на коленях рядом с ним. В его объятиях. Улыбалась, хотя в глазах стояли слезы.

Многое хотел ей сказать, но уже просто не смог. Как и не расслышал того, что тихо сказала ему она.

Мир вокруг размылся, растворяя все грани реальности…

И снова вокруг переплетались мерцающие потоки.

Снова здесь ждал призрак темного мага.

Риан встревоженно огляделся.

— Что происходит?! Где Лиза?!

Темный в этот раз был едва различим в этом переплетении, да и голос звучал едва слышно, будто магу даже здесь, вне реальности, теперь сложно было удержаться.

— Произошло то, что заклятье времени вступило в свою силу… Гардван создал его изначально, чтобы наделить Лизу способностью менять прошлое, и срок истекал как раз в полночь. К тому моменту Лиза уже должна была умереть, потому заклятье не имело никакого смысла, но теперь оно сработало… И не просто сработало. Лиза не просто вернулась на месяц назад. Она еще и нарочно пропустила время через себя. Именно так потратила последнюю остававшуюся у нее магию.

— То есть? Это как? Ты можешь нормально объяснить, где она теперь?! — казалось, любое промедление может сыграть свою роковую роль.

— Она не в «где», — терпеливо ответил темный маг, — она в «когда». Лиза в своем прошлом. Для нее обнулился весь этот месяц. И ничего не было, понимаешь? Не было попадания в наш мир. Не было всех этих злоключений, проклятий и игр со временем. Ничего этого не было в ее жизни. Тебя не было в ее жизни… И это не пропавшие воспоминания. Это то, что просто не случилось. И пусть тебя это мало утешит, но то, что сейчас кажется тебе катастрофой, сразу перестанет ею быть. Едва ты окажешься в реальности.