Риан явился.

А я ведь к тому моменту уже смирилась и с обществом Ирвина, и с необходимостью вежливо всем улыбаться и вести пустые светские беседы. Даже потанцевала с Ирвином пару раз, при этом невольно думая о том, насколько с Рианом было приятнее танцевать. Но я все же гнала прочь назойливые мысли о нем.

Но толку, если он вот он, самолично!

За локоть Риана держалась ослепительно красивая Миролана, улыбалась так, будто выиграла главный приз всей своей жизни. А сам главный приз был как всегда спокоен, невозмутим — эдакая хладнокровная глыба, свободная от любых ненужных эмоций и чувств.

Новоприбывшие поприветствовали родителей Элизы и сразу пошли танцевать. Риан ни разу даже не посмотрел в мою сторону, отчего еще больше захотелось удавиться.

— Элиза, дорогая, что-то не так? — не спускающий с меня взгляда Ирвин сразу засек смену моего настроения.

— Просто немного устала, — я тут же воспользовалась этим предлогом. — Признаюсь честно, меня очень утомляют светские мероприятия.

Но вместо вполне ожидаемого «Дорогая, тебе срочно нужно отдохнуть!» Ирвин выдал как само собой разумеющееся:

— Элиза, но ведь так нельзя, светские приемы — это неотъемлемая часть нашей жизни. Тем более, когда мы поженимся, мы ведь ни одного вечера не станем проводить в скуке. Либо сами будем куда-либо ездить, либо к нам приглашать.

А просто посидеть с книгой у камина, не? Побеседовать друг с другом без лишних ушей, наслаждаясь тем, что мы вместе? Ты же на всю голову влюбленный, ворон тебя заклевай! Неужели не хочется просто общества любимого человека? Да если бы мне кто-то дал Риана, сто лет не нужны были бы никакие светские приемы, только бы одного любимого мужчины хватало для полного гармоничного счастья…

Но, во-первых, Риана мне никто не даст.

А во-вторых…

Резко скрутило так, что я даже чуть не задохнулась! Не физическая боль, нет, что-то глубже и основательнее… Да это же… Проклятье! То самое проклятье темной магии отчего-то забеспокоилось! Словно вот-вот и не удастся его сдержать!

— Я сказал что-то не то? — тут же с досадой спросил Ирвин. — А то ты так в лице изменилась. Но, дорогая, разве я не прав, и…

— Мне нужно ненадолго к себе, — я едва сдержалась, чтобы его не послать. — Извини.

Не дожидаясь его ответа, я быстро поспешила в сторону высоких дверей из зала. Нужно как можно скорее оказаться подальше от всех! Если проклятье и вправду вырвется, оно же перекинется на первого попавшегося человека!

Только из-за чего вообще оно вдруг так взбесилось?

Я хоть и без проблем выбралась из зала, но дальше уже кинулась чуть ли не бегом. Казалось, с каждым мгновением эта тьма во мне становится только сильнее!

И я спешила не в свою комнату, а туда, где точно никого не будет, и прислуги в том числе. Ведь сейчас любой человек поблизости от меня может стать невольной жертвой проклятья! Так что лишь забежав в башню Гардвана и закрыв дверь на засов, я остановилась. В царящем сумраке царящий вокруг беспорядок, все еще мерцающие артефакты на стеллажах и полу — все выглядело зловеще. Но куда больше меня сейчас пугало вовсе не то, что снаружи. Внутри самой моей сущности явно творилось что-то более жуткое!

Прислонившись к стене, я попыталась восстановить дыхание, хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Ощущение распирающей изнутри и жаждущей вырваться темной силы никак не проходило.

Да такое впечатление, что раньше ее что-то надежно сдерживало, но теперь это нечто пропало, и проклятье стало совершенно бесконтрольным!

Вермиль! Какого дранного ворона, с вашим проклятьем творится?!

Но темный маг то ли не услышал мой мысленный призыв, то ли как всегда прикинулся шлангом — ответа не последовало. И пока все, что мне оставалось, это пытаться совладать с неведомой силой и надеяться, что вот-вот эта невиданное светопреставление закончится, и…

Дверь открылась так, будто до этого я и вовсе ее не запирала! Кто-то магией сдвинул засов!

— Лиза? — в сумраке голос Риана был одинаково поводом и радоваться, и еще больше запаниковать.

— Не подходи, — я тут же попятилась подальше от двери и темного мужского силуэта. Да проклятье только и ждет, чтобы на него перекинуться!

Ага, Риан прямо так и взял и меня послушался. Прошел вперед и даже дверь закрыл.

— Ты в порядке?

Я лишь замотала головой, пятясь дальше, пока не уперлась спиной в стеллаж.

Едва слышно выдохнула:

— Прошу, не подходи ближе.

Риан все же остановился.

— Ты что…меня боишься?

Да не тебя я боюсь, а за тебя! Ты даже не представляешь, какой страшный демон сейчас бушует буквально в нескольких шагах от тебя и только чудом я пока могу его сдержать!

И я ведь даже ни слова сказать тебе об этом не могу! Любая попытка хотя бы намекнуть сразу станет спусковым крючком!

— Риан, я просто хочу побыть одна, — я хоть и попыталась говорить спокойно, но голос дрожал от внутреннего напряжения, даже дыхание перехватывало, словно сдерживаемая сила пыталась меня задушить. — Пожалуйста, уходи.

Пусть в сумраке я не видела его лица, но и так догадывалась, как он сейчас нахмурился.

Но все же голос звучал успокаивающе:

— Лиза, послушай, тебе больше нечего бояться, я решил проблему с черным магом.

У меня, кажется, на несколько мгновений даже сердце биться перестало.

— Т-то есть? — слова дались с трудом. Хотя так и хотелось в отчаянии выдать «Силы небесные, что же ты наделал?..», ведь догадка была уж слишком очевидна.

— Я обезвредил темного мага, — хмуро пояснил Риан, явно недоумевая, почему я так странно реагирую. — Как только выяснилось, что он на тебя воздействует, оставалось лишь задать ориентир и привести в действие магическую ловушку для бесплотных сущностей. Она активизировалась в тот момент, когда я к вам приехал, это буквально несколько минут назад. Лиза, и все же, в чем дело? Да, мне пришлось для конспирации относиться к тебе демонстративно холодно, но все лишь затем, чтобы темный не догадался раньше времени, что я задумал, тем более на подготовку нужно было время.

Он только сделал шаг в мою сторону, как я тут же выставила вперед руку.

— Риан, я, конечно, тебе признательна за помощь, но все же это ничего не меняет, — очень старалась говорить твердо. — Пожалуйста, уходи, а то еще не хватало, чтобы нас здесь застукали. Тем более Ирвин в любой момент может начать меня искать.

— Лиза, к чему вообще продолжать этот спектакль? — ну все, его терпение было на исходе. — Все! Темного мага нет больше! Ты вольна поступать так, как захочешь сама!

— Вот я сама и хочу, чтобы ты оказался от меня подальше! — сорвалась я, чувствуя, что и так уже на пределе. — Как еще мне это сказать, чтобы ты услышал?!