приживалка, ничем не отличилась, ничего примечательного, кроме внешности, не имеет, и ее не стоит слушать. Приструни ее и скажи, что ты не позволяешь женщинам устанавливать тут свои правила. Если она не хочет закончить как Хойсира, то нужно знать свое место. Риньера прижмет свой хвостик. Не давай женщине сесть себе на шею. Я понял, что Неела перестала с тобой общаться, зато навещала меня. Уверен, что Иль и с ней поработал. Я уеду, а Мила и Неела останутся. Они будут с помощью своих богинь сдерживать устремления Иля. С ним не спорь, но и не торопись выполнять его пожелания и просьбы. Ты умный парень, сам поймешь, как поступать в том или ином случае. Но не вздумай отдалять от себя жриц богинь-сестер и не проси помощи у Иля. Что касается меня, то я буду в отлучке до весны. Даже если останусь один, не пропаду. Обещаю по весне привести армию заречных эхейцев. Я собрал в Мертвом городе арсенал снаряжения – повезу подарками к нашим будущим союзникам, как дар от тебя, Артам.

Артам согласно кивнул, и Артем продолжил:

– На встрече с князьями не спорь. Сделай, как они захотят. Этим ты укрепишь свой авторитет. Здесь нет сильной королевской власти, и все держится на общественном договоре и силе авторитета вождя Артама, оставайся им. И последнее, сегодня же пошли распоряжение на полуостров к командиру гоплитов: пусть выделит охрану брату царя заречных эхейцев, дай подарки, что мы приготовили, и пусть возвращается к себе. Необходимо, чтобы он предварил приход нашего посольства в их страну. Так, что еще? – задумался Артем. – Вот, вспомнил. Перед моим убытием мы на болотах соберем армию мертвяков, и Неела упокоит их. Оставим только псов и Барона с личами. Остальные души отправим к Иехиль, как она и хотела… Теперь уже точно всё. Если у тебя нет вопросов, позови, пожалуйста, Неелу.

– Вопросов много, но ты на них не ответишь, – отозвался Артам, поднялся и нежно потрепал Артема по плечу. – Я рад, брат, что ты выздоровел, – смущенно произнес он, немного потоптался, не зная, что еще сказать, и вышел из комнаты.

– Он любит тебя, Артем, – проговорила Мила, когда Артам ушел. – Вот бы никогда не поверила… Как изменился человек…

– Ты тоже, Мила, иди. Я наедине поговорю с Неелой.

– Понимаю, – вздохнула женщина и поднялась с дивана, поцеловала Артема в небритую щеку и вышла.

Неела ничего слышать не хотела. Пришла, постояла, глядя в сторону, и как только Артем начал говорить, произнесла:

– Я это уже слышала, Артем.

Он замолчал, а Неела развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула его. Артем не стал ее останавливать. Понял, что сейчас это бесполезно. Он сделал все, что мог.

После ухода девушки Артем задумался. Правильно ли он поступил, что в такой критический момент сменил тело? Может, стоило подождать до весны. Сразиться с войсками Ривангана, а потом уже, после победы над ними, менять тело? Но совсем другие мысли, пришедшие откуда-то из глубины сердца, говорили ему, что откладывать переход в новое тело было нельзя. Дракону должен был противостоять другой дракон. И пусть местный хранитель силен, он не может вызвать Артема на поединок. Его услышат другие драконы, более сильные, от которых он скрывается под маской божка. А они обязательно появятся, чтобы заявить права на этот мир. Его клич знатно потрясет вселенную. Не то что писк птенчика, который издает Артем. Нет, дракон-хранитель будет сражаться с ним с помощью армии церковников и лордов, которых будут направлять его тифлинги. Им будут противостоять тифлинги Иля и его ангел. Это знание пришло к Артему внезапно, и он верил ему.

В какой-то момент в его голову закралась мысль позвать других ангелов с Земли, но он сам же усмехнулся бредовости этого предположения. Нет, решил Артем, он все сделал правильно, и свои новые возможности он будет скрывать от Иля и других. Пусть тот думает, что он лишь предтеча нового дракона.

Утром следующего дня вместе с Хойскаром, Артамом и Козьмой Артем убыл на полуостров. Неела убыла туда еще раньше, собирать в болотах свою армию нежити.

Артам хотел вернуть зачарованную броню и оружие, что Артем нашел в Мертвом городе, но Артем брать подарок отказался.

– Тебя, Артам, узнаю́т по этой броне. Пусть она останется у тебя. Мне достаточно той, что возьму в Мертвом городе.

На Совете князей Артем молча сидел рядом с Артамом. Тот представил его совету как своего старшего брата и озвучил предложение о назначении Артема военным вождем всех войск озер. Но прежде он сказал, что хочет посоветоваться с князьями:

– Мне важно знать ваше мнение, друзья, – и произнес фразу, услышанную от Артема. – Я всего лишь первый среди равных.

Такое начало несколько сбило с толку князей. Они ожидали, что им представят уже назначенного командующего, и готовились вступить в непримиримые споры, но князь Артам неожиданно проявил уважение к ним и традициям племен озер. Он посчитал нужным спросить их мнения. Разговор был недолог. За всех выступил суровый князь Хойдрым. За последнее время он стал замкнутым.

Если остальные князья после провозглашения Великого озерного княжества и наступления мира проехались по всей территории Озерного края, как с целью установления отношений с соседями, так и просто – ради интереса, то Хойдрым старался не покидать пределов своего поселка и жил затворником. Он поднялся со своего места, расправил плечи, большие пальцы рук заложил за пояс. Голову слегка задрал, прищурив глаза, и выпятил чуть вперед нижнюю челюсть. Взгляд его был холоден и надменен.

– Мы, князь Артам, доверяем тебе, – сквозь зубы произнес он. – Ты водил наши дружины в бой и побеждал. Не в наших правилах назначать тех, кто не проявил себя в бою. Ты это знаешь не хуже нас. Не в обиду князю Артему будет сказано, но мы не видели его ни в десятниках, ни в сотниках. Мы хотим, чтобы ты оставался старшим командиром над дружинами, а своего брата, князя Артема, определи куда-нибудь на другое место – например, пусть съездит к горцам или заречным, и мы посмотрим, как он справится.

В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь как к князю Артаму, так и к Артему. Он этого и не скрывал. Складывалось впечатление, что он специально искал повод оскорбить обоих.

– Если князь Артем, – с насмешкой закончил Хойдрым, – приведет по весне дружину для битвы с риванганцами, то мы примем его. Вот наш сказ.

Артам не показал вида, что расстроился или рассердился:

– Хорошо, уважаемые князья, я услышал вас