выбора, как не справился тот, кто пришел до тебя. Конечно, я вижу, ты переборол первого соперника. Я могла бы тебе помочь в этом и дальше. Не буду скрывать, я заинтересована, чтобы тебя не поглотил Дракон.

– А что я буду должен за твою помощь, богиня?

– Ничего, человек. Я уже сказала, мне это выгодно, и ты ничего дать не можешь… сейчас. Но мог бы составить мне в будущем партию…

– Знаете, богиня. Мне что-то не хочется провести свою жизнь в вашей холодной пещере…

Иехиль рассмеялась.

– Я живу не там, где томятся души тех, кто был приговорен мучиться. Мое жилище в других сферах. Открою тебе то, чего ты не понимаешь. Вселенная существует потому, что существует равновесие. Злые дела разумных нарушают это равновесие, и после смерти они попадают ко мне, а добрые к Маре. Но приходит время, когда зло укореняется. Люди неразумны и алчны. Не понимают закона вселенной. Своими делами разрушают гармонию и творят зло с ненасытимостью. Это отзывается потрясением вселенной. Все больше и больше во вселенной происходят катаклизмы, вызванные злом. И тогда в мир, где зло стало преобладать, услышав его вибрации, приходит Дракон и пожирает грешников. Мир очищается, и начинается новый цикл жизни. Ты сейчас даже не понимаешь всего, что нужно сделать. Ты как новорожденный младенец, который только что пришел в мир и огласил своим криком рождение. Тебя услышали. Помни это. Я сделала для тебя все, что могла. До встречи, человек.

Образ богини пропал. Мир снова пришел в движение. Артем замер с поднятой рукой.

– Ты будешь погонять или так и будешь сидеть с поднятой рукой? – вернул его к действительности окрик Неелы…

Артем, напевая затейливый мотив русской песни «Черный ворон», добрался до лагеря гоплитов. Высадил из повозки Артама, Неелу и мальчика. Наказал Артаму учить мальца магическим наукам, не жалея розог, и погнал лошадку дальше к реке. Там его дожидалась флотилия из двух кораблей и Хойскар с десятком преданных рыцарей.

До реки и поселка рыбаков Артем добрался уже почти под вечер. Он кинул поводья хмурому Козьме.

– Верни лошадку в лагерь гоплитов, и ты больше мне не денщик. Пошли, Хойскар, – позвал он магистра ордена, взбираясь на корабль по обледенелому мостику. – Тронемся затемно. Всё погрузили?

– Всё, князь Артем, – кивнул бывший дикарь хойду. – Сейчас дам команду. Нас на лошадях потащат пару лиг. Ветер стих.

Артем с пониманием ситуации кивнул и вошел в надстройку на корме. Здесь было душно, воняло мокрыми овчинами, но зато было тепло. У печи с магическим амулетом сидели свободные от вахты речники и воины охраны из рыцарей. Они потеснились, и Артем уселся среди них. Ему подали тарелку с едой. Артем, не чинясь, с аппетитом принялся есть кашу, приправленную копченым салом оленя. Запил горячим взваром на меду с лепешкой из муки и козьего сыра. Насытившись, вернул тарелку и, прислонившись спиной к переборке, закрыл глаза.

Начинался новый этап его жизни. Сколько их было? Артем и считать устал. Нигде он подолгу не задерживался. Жил как перекати-поле. Даже тут, на озерах, ему не рады…

«Видимо, это судьба у меня такая», – равнодушно подумал Артем и задремал.

Корабль сдвинулся с места и, раскачиваясь, заскользил по бугристому льду. Лошади придали ему небольшое ускорение. Затем паруса подхватили легкий ветерок, несущий поземку по льду реки, и уже без лошадей корабли направились дальше на запад.

В надстройку зашел Хойскар. Сел рядом. Артем приоткрыл глаза и посмотрел на своего бывшего слугу.

Хойскар оказался преданным и умным воином. Он следовал за Артемом повсюду и помогал ему с воспитанием Артама. Ему, одному из дикарей, Артем открылся, кто он и что вскоре получит свое тело. В его преданности он не сомневался и был рад иметь рядом такого товарища.

– Ты же хотел взять с собой новых господ, – произнес с вопросом в голосе Хойскар. – Почему не взял?

– Да, хотел, – ответил Артем.

На них никто не обращал внимания. Все дремали, разлегшись на полу. Посередине светилась печь с магическим артефактом, и от нее шли волны тепла. Разморило даже Артема. Он прикрыл зевок и произнес:

– Иль спутал все мои планы. Он настроил людей против меня. Я это почувствовал и решил повременить.

– Думаешь, Артам сам справится без тебя, князь Артем? – спросил Хойскар.

– Конечно. Он парень неглупый и сильно изменился. Он понимает, что другого пути у него нет. Сейчас зима. Все сидят по своим поселкам. У него есть время освоиться и принять ту роль, которую ему уготовила судьба. Как, впрочем, и мне.

– А что собираешься делать ты? Как соберешь дружину?

– Пока не знаю, Хойскар. На месте посмотрим. Зачем думать о том, чего сейчас понять нельзя. Я вижу главное. Мы можем быть союзниками, и это выгодно заречному царю эхейцев и нам. Будем искать точки соприкосновения.

– Надеешься справиться?

– Надеюсь, – улыбнулся Артем. – Как жить без надежды? – Он зевнул, закрыл глаза. – Разбудишь, как прибудем к месту. Где Койсар?

– На первом корабле. Показывает маршрут.

– Ну и хорошо, – Артем снова зевнул и прикрыл рот ладонью. – Я посплю…

Западный берег реки Безымянной

Артема разбудили рано утром. Он протер глаза, вышел на палубу и поежился от ветра. На борту корабля стояли и смотрели в сторону гор Койсар и Хойскар.

– Мы на месте, князь, – пояснил Хойскар. – Что дальше прикажешь делать?

– Надо ждать брата царя. Он должен прибыть с подводами.

– Сколько ждать?

– Не знаю, день-два… – ответил Артем. – Вообще-то он уже тут должен быть.

– Что будем делать, если подводы не придут? – уточнил хмурый Хойскар и многозначительно переглянулся с Койсаром.

– Погрузим товар на лошадей и пойдем пешком. Койсар, ты знаешь дорогу к крепости царя?

– Знаю, князь, – Койсар скосил глаза на чернобородого широкоплечего человека, что возглавил посольство. Ему уже сказали, что это родной брат князя Артама, и он явно удивлялся, как были не похожи внешне и как похожи повадками братья.

– До крепости далеко? – спросил Артем.

– Тут короткая дорога через перевал. Но трудная. День-другой пути, как получится. Если не будет снегопада или сильного ветра, за двое суток управимся. Но погода в горах переменчива, – отозвался Койсар. – Ждать не стоит. Лучше идти самим… Я не доверяю Эгемону, – пояснил он.

– Да? Почему? – Артем живо повернулся к старосте поселка рыбаков.

– Мутный он. Вечно что-то интриговал, то с горцами сносился, то с пиратами… Пронырлив больно.

– Странно, – задумчиво проговорил Артем. – А мы его из плена горцев вызволили.

– Я знаю, – неохотно ответил Койсар, – но его поймал не тот князь, с кем он сносился. Вот чего он во