– Ничего не изменилось бы, – мягко остановил ее Артем. – Даже если бы не появилась у нас Мила… И дело не в тебе и не в ней. Дело в том, что я появился здесь неслучайно. Это призыв судьбы. Не моей судьбы. Это призыв судьбы вашего мира. В этом мире должен был появиться иномирец, и у этого иномирца такая непростая судьба, что он не может распоряжаться собой как хочет. Чего проще взять тебя в жены, но я, если бы и хотел, не могу.

– Почему? – Девушка повернулась к Артему лицом. В ее глазах стояли слезы. – Что это такое, призыв судьбы? Почему ты не можешь меня полюбить?

Артем немного подумал и начал, осторожно подбирая слова, говорить:

– Я уже другой, Неела. В пещере, где мы прогнали тварь, совершился обряд… Меня разделило между двумя вселенными. Одна половина тут, другая в мире… драконов.

Мальчик, правивший лошадью, вздрогнул и натянул поводья.

– Не раскрывай свои уши, – прикрикнула на него Неела. – Я это уже поняла, Артем. Мне Иехиль намекнула, что ты уже не просто человек. Я ее просила помочь мне стать тебе женой, но она ответила, что не может, хотя и хотела бы. Это не в ее власти. Она сказала, что ты теперь больше чем просто человек, и мне нужно смириться и служить тебе тем, чем я могу. А я могу согревать тебе постель…

– У меня ее долго не будет, – невесело усмехнулся Артем. – Я уезжаю творить трудное дело во имя спасения этого мира. Может, это звучит смешно или слишком напыщенно, но это так. И мне нужна ваша помощь. Тут остается Артам, которого может погубить Иль. Хранитель озер не хочет того, чтобы появился противник Дракона. Он хочет постепенно набраться сил и стать главным среди проснувшихся богов, а я ему мешаю. У него в планах создать коалицию богов и, возглавив их, прогнать Дракона. Разбудить остальных богов должен был я или Артам. Это глупо и невыполнимо, но он наивно в это верит. Он убирает всех, кто стоит на пути его планов. Ты и Мила с помощью своих богинь можете ему противостоять… Постой. А кто тебя научил просить помощи у Иехиль? – остановил себя Артем.

– Иль…

– Занятно. И он сказал тебе, что если ты получишь помощь от Иехиль, то будешь ему должна, а если не получишь, то ничего не должна?

– Да…

– Вот хитрец. Он так выясняет мои возможности. Если Иехиль не поможет тебе, значит, она не в силах, и ты не будешь ему должна. А не будешь должна – то, стало быть, я стал тем, появления кого он боится.

– То есть он меня использовал? – спросила Неела.

– Совершенно верно…

– И что теперь делать?

– Ну, сначала надо разобраться с твоими чувствами. Меня ты любишь, а Артама нет?

– Я его люблю, как ты меня. Как брата. Как мужчину люблю тебя.

– Но делила постель ты с ним, Неела…

– И с тобой…

– Нет, с телом Артама. И не важно, чье сознание в тот момент управляло его телом. У тебя внутри самообман… Но никто тебя заставлять выходить замуж за Артама не будет. Да и Артаму рано жениться. Надо закончить войну с Риванганом и укрепить власть на озерах. А в этом ему поможете вы. Ты и Мила.

– Так он не собирается жениться сейчас? – уточнила как-то быстро успокоившаяся Неела.

– Артам, ты собираешься в ближайшее время жениться на риньере Ирене? – спросил Артем.

– Нет. Не горю желанием, – отмахнулся Артам, который до этого не вмешивался в их разговор. – Я еще не освоился в новом звании.

– А чего тогда риньера стала такой высокомерной? – спросила девушка. – Ходит, распушив хвост, командует.

– А это Артам должен поправить. Мила – главная хозяйка в замке. Ты для всех продолжаешь быть невестой Артама, и все должны это знать, в том числе Иль. Ему скажешь – а он обязательно придет и спросит, – что решила подумать и не спешить. Таким образом, не дашь ему узнать про меня. Всё поняли, жених и невеста?

– Поняли, – в один голос ответили двое, и Неела, подумав, спросила:

– А что делать с этим слухачом? – она кивнула в сторону мальчика.

– С Мешрулом? – переспросил Артем. Он увидел, как напряглась спина мальчика. – А что с ним делать?

– Но он все слышал.

– Он хоть и непослушный, но умный парень и мой оруженосец. Он не разносит слухи, поэтому ничего делать не будем. Я сам с ним поговорю. Пример его племени у него перед глазами. Хочешь стать нежитью? – спросил Артем, и мальчик, не оборачиваясь, замотал головой. – Тогда послушай меня, Мешрул. Тебе несказанно повезло. Ты можешь вырасти великим человеком, потому что находишься среди правителей и князей. Тебя выбрали за живой ум и способности к магии. Но этот же ум может вогнать тебя в могилу. Подумай, как тебе жить и поступать. Кому много дано, с того и много спрашивается… Понял?

– Угу, – ответил Мешрул.

– Артам, – обратился Артем к товарищу. – Козьму придется забрать тебе. Вообще определи его куда-нибудь подальше от замка. Найди ему вдовушку переспелку и жени. Пусть живет в крестьянской слободе, а лучше на заимке. Поставь его и вдову содержать гостевой дом. Меня он не принял, а болтает много.

– Сделаю, – кивнул Артам. – Неела, напомни мне, как вернемся в замок.

Девушка окинула Артама долгим изучающим взглядом и кивнула. Артем и Артам сделали вид, что не заметили ее вспыхнувшего интереса к Артаму. А Артем мысленно отметил:

«Вот оно, непостоянное и непонятное мужику женское сердце. Как мало надо, чтобы потерять его расположение и снова найти».

За разговорами добрались до болот. Неела указала возничему мальцу путь, и вскоре они остановились у большого холма с редкими деревьями, на котором толпилась армия нежити. Барон и его личи удерживали нежить в повиновении.

– Как будешь проводить обряд упокоения? – спросил Артем. – Не жалко терять такое войско?

– Нет, – равнодушно ответила девушка. – Хочу освободить томящиеся в темнице неприкаянные души. Оставлю Барона…

От мертвяков отделилась серая тень и метнулась к повозке.

– Лариска! – засмеялся Артем. – Чего это она?

– Не знаю, – ответила Неела и сосредоточенная вылезла из повозки. Следом за ней вылез Артам.

– Я подстрахую, – произнес он. – Ритуал хоть и простой, но несколько длительный. Мертвяков нужно держать в повиновении. Юшпи чувствуют неприятности и могут разбежаться.

– Иди, конечно, – кивнул Артем. Он глядел на пантеру, а та подбежала к повозке и ткнулась мордой ему в руку. – Что, помнишь меня? Узнала? – потрепал ее по лысой голове Артем. – Чувствуешь неприятности? Хочешь