и сделаю, как вы хотите. Отправлю брата с посольством к нашим будущим союзникам, пусть он проявит себя там. Кто я такой, чтобы нарушать традиции племен? Мы должны быть едины.

Вожди от его слов довольно загалдели. Лишь Хойдрым отвернулся, чтобы скрыть недовольство во взгляде.

– Рад вас снова видеть и всех приглашаю на пир, – закрыл совет Артем.

Вот так мирно, едва начавшись, закончился совет. Князья остались довольны, а Иль, наблюдающий за этим представлением, не знал, радоваться ему или нет. С одной стороны, он, как и хотел, выпроводил Артема из Озерного княжества, и он уже не сможет влиять на Артама. С другой стороны, больно гладко все прошло: без споров и криков, без раздоров, которые он приготовился погасить по первой же просьбе Артама. Но Артам провернул все так, что помощь Иля не понадобилась. Это означало, что он не мог стать для князя незаменимым, – по крайней мере, в этом случае.

Артем подозрительно спокойно сидел и молчал, а Иль рассматривал его с большим интересом. В нем не было силы магии и каких-то сверхъестественных способностей. Крепкий телосложением черноволосый субъект с непроницаемым, но привлекательно-мужественным лицом.

«Что же ты хранишь за своей маской?» – мысленно спросил он. В этот момент Артем чуть поднял свой взгляд, и Иль вздрогнул. Ему показалось, что чернобородый мужчина посмотрел ему прямо в глаза…

На пиру подвыпившие князья стали приставать к Артему, чтобы он показал свое умение стрелять из лука. О его способностях другим князьям рассказал Венцариот. Артем артачиться не стал и попросил Козьму принести его лук. Недовольный денщик ушел и вскоре вернулся. Он молча передал в руки Артему саадак с колчаном, полным стрел, и, потупив взгляд, вышел из солдатской столовой, которую на время приема князей превратили в пиршественный зал.

Артему прислуживал мальчишка Мешрул, которого он отобрал среди сирот. Способный, но напрочь лишенный внутренней дисциплины паренек из уничтоженного племени мершей. Когда ему давали указание, независимый характер мальца заставлял его всегда возмущенно спрашивать:

– А почему я?

Артем уже знал его привычку и просто отвечал:

– Это надо, чтобы Козьма тебе уши не оторвал.

Зная суровый и безжалостный нрав денщика, Мешрул тут же суетливо начинал исполнять приказ. Вот и сейчас Артем приказал мальцу взять со стола две деревянные тарелки. Сам завязал себе шарфом глаза. Взял в руки лук и две стрелы.

– Кидай тарелки вверх, – произнес Артем.

Малец, недолго думая, кинул тарелку вдоль стола и тут же получил подзатыльник от Артема. Удар был довольно сильным. Не ожидавший этого паренек ткнулся в стол носом и расквасил его. Артем стрелять не стал, он мог бы попасть в сидящих за столом. Князья, увидев, как тарелка пролетела между сидящими напротив Артема людьми и упала на пол, насмешливо рассмеялись.

– Вверх кидай, – строго произнес Артем, и Мешрул со слезами на глазах кинул тарелки в разные стороны над головами князей.

Артем молниеносно поднял лук и выстрелил. Два выстрела слились в один залп, и тарелки, расколотые на части, упали на стол. Смех тут же прекратился. Князья даже рты раскрыли. Артем стащил с головы шарф и вновь отвесил подзатыльник своему оруженосцу.

– Еще раз попробуешь применить против меня магию, – произнес он, – прикажу Нееле превратить тебя в мертвяка.

Тон его был достаточно суров, и никто за столом не усомнился в том, что он это сделает. Малец, кидая тарелки, применил против Артема заклятие ошеломления. Неела, присутствующая на пире, зловеще произнесла:

– Сделаю это с удовольствием.

Хойдрым, который после смерти сестры ненавидел всех мершей, хмуро спросил:

– Князь Артем, ты, может быть, не знаешь, что мерши виновны в смерти моей сестры и любимой женщины князя Артама? Этот огрызок мстит тебе за гибель племени. Просто убей его, и дело с концом…

Артем посмотрел на побледневшего паренька и спросил его:

– Слышал, Мешрул, что говорят уважаемые князья?

Тот втянул голову в плечи. Артем покивал и, помедлив, произнес:

– Не испытывай судьбу, а благодари ее, что пребываешь рядом с самыми знатными и великими людьми озер, причем незаслуженно.

Его слова вызвали ропот одобрения у князей. Артем подождал, когда они угомонятся, и продолжил:

– Иди, умойся и приходи прислуживать.

– Отменный выстрел, князь Артем, – произнес Венцариот и многозначительно добавил: – Если у тебя есть еще и другие способности, не только бойца, то ты вернешься из поездки победителем.

Все князья согласно закивали. Артем сумел произвести на них впечатление, и негатив по отношению к нему стал проходить…

Утром караван из десяти подвод и десятка рыцарей во главе с Хойскаром тронулся в путь. На реке их ждали два корабля, поставленные на полозья.

Тремя днями раньше убыл с дарами брат царя заречных эхейцев Эгемон.

Путь к эхейцам должен был показать староста рыбаков Корсай. Старик знал и понимал больше, чем можно было догадаться по его простоватому внешнему виду. В бытность, когда он был подданным горного князя, он поддерживал отношения с эхейцами и тайно получал от них вознаграждение. Это помогало поселку выжить.

Рыбаки разместились на побережье полуострова и были весьма довольны. Они не были чьими-то подданными. Предоставленные сами себе, впервые зажили спокойной жизнью. Ловили рыбу и добывали жемчуг. В глубинах реки Безымянной можно было добыть редкие, крупные и идеально круглые жемчужины. Торговали и тем и другим, засоленной икрой и изделиями из рыбьей шкуры. В реке водились рыбины весом до полутонны, и их кожа была толще коровьей. Артем заказал у местных ремесленников поясную сумку наподобие командирской и получил прекрасный образец их изделий.

Артем вместе с Артамом и Неелой, которая держалась несколько в стороне от мужчин и молчала, убыли к болотам, где собиралась армия нежити.

Ехали на подводе по снегу. Лошадку погонял притихший Мешрул. День выдался ясный. С неба светило Яри, и белоснежный покров ослепительно сверкал непревзойденным природным серебром. От этого сияния резало глаза. Мороз щипал щеки, и настроение у Артема было почти благостным. Несмотря на то, что он лишился былого влияния, он не чувствовал себя ущербным и выброшенным на периферию жизни. Наоборот, его наполняло чувство, что все главные события еще впереди, и он станет тем, кто будет вершить историю.

Он кинул взгляд на посуровевшее лицо девушки и спросил:

– Неела, не хочешь поговорить с нами двумя и немного прояснить ситуацию?

– Не хочу, – буркнула девушка, но в голосе ее слышалось сомнение. Артем решил этим воспользоваться.

– Знаешь, Неела, я все время испытывал к тебе чувства как к сестре. Ты мне не чужая. Так сложилось, что судьба свела нас троих…

– Четверых, – поправила его девушка. –